Margarita del Val: “Volveremos a la normalidad, pero no sé cuándo: no se conoce la potencia de la vacuna”

Una fuerte afonía provocó la semana pasada que Margarita del Val tuviera que detener sus habituales apariciones en los medios de comunicación para hablar de la evolución de la pandemia de covid-19. Durante los últimos meses se ha convertido en uno de los rostros más reconocibles de la ciencia española y en uno de los nombres referenciales a la hora de pedir más medidas y toda la precaución del mundo para luchar contra el virus. Su afonía, de la que ya está recuperada, coincidió con la concesión del premio Pasión por la ciencia, que entrega el festival de cine científico #LabMeCrazy!, impulsado por el Museo de Ciencias Universidad de Navarra. ¿Cómo lleva la fama? La fama me da igual. Me han llegado a llamar influencer, y de eso no quiero saber nada. Pero es cierto que desde que probé la divulgación, me quedé enganchada. Es muy reconfortante que puedas contestar a las incógnitas de la gente o que te hagan preguntas que no te habías planteado. Eso sí, me toca estar muy al día, estudiando y tirando de todos los contactos para interpretar los datos, poder comunicar una opinión y saber en qué dirección movernos. Tengo que estar al día respecto a la última vacuna, a los otros virus, a qué sabemos de otros coronavirus. ¿Es bueno que haya científicos conocidos para el gran público? Y en particular científicas. Dos motores me han dado fuerza para superar la timidez y la vergüenza. Uno, compartir mi visión como viróloga e inmunóloga, que no la tenemos tanta gente como creía. Mi bola de cristal no es más que sentido común en la virología y la inmunología. Me gusta que la gente pueda valorar y disfrutar la ciencia, y que se pueda percibir su influencia en la vida diaria, no solo en la salud. El segundo, lo de la mujer científica. Hay ambientes en los que no está bien visto que una chica será muy rigurosa, que destaque por entender bien la cosas o que se le den bien las matemáticas. Que por eso haya chicas que se inhiban en seguir una carrera científica me da mucha rabia. Por esas niñas, me apetece mostrar que se puede ser científica, ser normal y que se pasa bien. ¿Se le ha hecho caso a la ciencia en esta pandemia? Se nos ha escuchado mucho. Soy consciente de que todo no puede ser la ciencia y las medidas las tienen que tomar los gestores. Y esas medidas tienen un componente dificilísimo, porque las debe seguir después la sociedad. Además, como no valía tomar una única medida, no se han podido sacar conclusiones científicas sobre si funcionan o no. No lo podemos saber ni como gestores, ni como científicos ni como sociólogos, porque hemos tenido que poner muchas medidas a la vez. Además, cuando se habla por ejemplo de confinamiento ya, de confinamiento todavía no o de confinamiento nunca, hay un punto de opinión. Sí hubo un asunto en que se tardó mucho en reconocer a la ciencia: la transmisión del virus por aerosoles. En abril ya se sabía que los brotes gordos solo se podían explicar por la transmisión por aerosoles. Me ha sorprendido cuánto costó que permeara la idea de que es muy importante ventilar. Por lo demás, se nos ha seguido cuando se ha dicho que había que invertir en vacunas y en muchas otros extremos. Eso sí, es bueno que no se nos siga a pies juntillas, porque muchas cosas son datos preliminares que requieren confirmación. Eso sí, hay algo que quiero que quede de todo esto. Dígame Primero, quiero que sea útil, porque está siendo una tragedia brutal. Después, que quede la confianza en la ciencia, para lograr por ejemplo energías más eficaces y menos contaminantes, una alimentación menos basada en tonterías o que las terapias sean las de aval científico y no pseudoterapias. ¿Cómo va a seguir la pandemia? Parece que vienen meses malos. Sí. Lo sabemos por nuestra experiencia con otros coronavirus, que se transmiten hasta abril lo mismo que en diciembre, enero o febrero. En los primeros meses del año se transmite mucho, luego baja porque en mayo una suficiente cantidad de personas hace actividades al aire libre. Hasta mayo habrá que tener bastante cuidado. ¿Recuperaremos la normalidad tal y como la conocíamos? Con este virus la recuperaremos. No sé cuándo, porque no conocemos la potencia de las vacunas. Esta es una enfermedad que afecta al individuo y la sociedad, porque nadie tenía inmunidad. Sabemos que las vacunas protegen al individuo inmunizado, pero no sabemos si tienen efecto para prevenir el contagio. Es decir, si una persona vacunada se infectase no sufrirá la enfermedad, pero no sabemos si será contagioso. En todo caso, cuando tengamos inmunidad, podremos controlar este virus, creo que sí. ¿Cuándo? ¿Tendremos que vacunar a todas y cada una de las personas del mundo? Pues a lo mejor. Ojalá que sea antes, tras vacunar a la población de riesgo. Hay otra cosa importante. ¿Cuál? Que hayamos aprendido qué es una pandemia, que cada pandemia puede ser distinta y que la prevención es lo importante. Que hayamos aprendido que actuar temprano es lo mejor. Confiaba en que para la segunda oleada lo hubiésemos sabido, pero no fue así. Los países asiáticos han funcionado muy bien porque están entrenados en epidemias recientes y han aprendido, no por ser países autoritarios, por ser ricos o pobres, de zona tropical o templada. Con nuestro modo de ser occidental, podemos aprender, sí, pero hasta que no lo vea... ¿Tener una vacuna en menos de un año ha sido una proeza? Sabíamos que éste era un virus para el que se iba a poder hacer una vacuna. Es un virus, no una bacteria ni un parásito. Es más chiquitito, lo que facilita encontrar una vacuna. Por el contrario, complica hallar antivirales, porque tienen menos talones de Aquiles. Además, dentro de los virus de ARN, los coronavirus son de los mejores, porque varían poco. Y había experiencia con otros. Se había investigado el SARS-1, que desapareció, y el MERS, del que hubo pocos casos. Esa inversión en conocer algo que no parecía tan importante ha permitido reaccionar de manera tan genial. Por si fuera poco, desde el principio se supo que había que trabajar en la proteína S. Eso es algo que no se tiene ni en malaria ni en tuberculosis ni en cantidad de virus. Yo tenía miedo de que ocurriera lo que se dio en experiencias contra otros virus, como el dengue, en el que a unos pocos de los vacunados se les agravaba la enfermedad. No ha pasado. Lo que sí hay que tener en cuenta es que no es lo mismo tener una vacuna que tener una campaña de vacunación y que ésta tenga beneficio para la sociedad. ¿A qué se refiere? Vacunar a 300.000 personas, que son las que viven en España en las residencias, no va a proteger más que a esas personas. Tenemos otros 9 millones de mayores de 65 años en España, que son muy vulnerables. Es decir, nos queda mucho. Después, a largo plazo, no vale con que nos protejamos igual que bien que China, que por cierto ya tiene muertos de nuevo. Nuestro horizonte tiene que ser el planeta. Esa es la siguiente etapa. Y tampoco debemos pensar que tenemos las vacunas definitivas. Siempre ha habido varias generaciones. ¿Qué se puede esperar para el futuro de estas tecnologías nuevas, de ARN mensajero, de las vacunas de Pzifer y Moderna? Es rápida, así que valdrán para futuras pandemias. Para enfermedades que tenemos ya, necesitamos más datos. Puede que la inmunidad sea de poca duración, que no proteja del contagio…. Sobre su seguridad no hay tener duda, cuentan con datos supersólidos, se han probado con cinco veces más voluntarios que otras anteriores. Es más, apenas a los diez días de que se empezara a administrar la vacuna de Pzifer, ya se tenían los datos de reacciones alérgicas, cuando antes costaban dos o tres años. La seguridad de una vacuna se ve en las primeras seis semanas, pero lo habitual es que no lo sepas hasta mucho más tarde, porque cuesta muchos años vacunar a millones de personas. Pero ahora se ha vacunado a dos millones de estadounidenses en dos semanas, por no hablar de los europeos. ¿Hay que insistir en esa seguridad, para convencer a quienes siguen reticentes? Existe una fase 4 de los medicamentos, en la que se sigue a todos aquellos que los toman. Pues bien, esa fase se inauguró con las vacunas, que son los únicos medicamentos que se ponen a personas sanas y que se ponen a personitas, a bebés. Se sabe que las reacciones adversas dan la cara durante las primeras seis semanas. Si esos efectos tardan en saberse, es porque son muy poco frecuentes. Si Pfizer ha probado su vacuna en 20.000, no puedes ver una reacción que se da en uno de cada 100.000. Menos si es 1 de cada dos millones. Y si te topas con un caso, es difícil saber si se trata de una casualidad o si efectivamente la causa la vacuna. Ahora, en cambio, lo podremos saber, por la cantidad de gente que se está vacunando a la vez. Con las secuelas pasa lo mismo. Un sarampión, una gripe tienen secuelas, pero como todo está desincronizado no sabes de dónde vienen. Ahora, cuando esas secuelas aparecen todas a la vez, sabes que tiene que ser el coronavirus. ¿Llegará otra pandemia? ¿Qué podemos hacer para evitarlo? Llegará otra, sí. Dos tercios de las infecciones del ser humano saltaron de otra especie animal y nosotros también compartimos nuestros virus con los animales. Esta compartición de agentes de infecciones se dará siempre. De hecho, los hay con frecuencia en países de Asia. Cada dos o tres años una gripe salta en grandes granjas desde las aves y lo hace con una virulencia brutal, ya que mata al 50 o 60% de los infectados. Si se detectan es porque existe una vigilancia tremenda. Se han quedado en conatos y se han eliminado en su sitio de origen aislando a las personas infectadas y sacrificando a las aves. Esos países saben cortar de raíz. Prevención, vigilancia preventiva y actuación muy temprana, eso se necesita. Lo han hecho países pobres como Laos y ricos como Japón, uno autoritario como China y otro democrático como Corea del Sur, envejecidos y jóvenes, de mentalidad oriental y occidental como Australia o Nueva Zelanda. Tiene que ver con el entrenamiento y la capacidad de aprendizaje. “Lo malo de este virus es que es muy silencioso” Le han concedido el premio Pasión por la ciencia. ¿Hasta qué punto es necesaria la pasión en la ciencia? En muchas profesiones la pasión es necesaria, también en la ciencia, que tiene momentos muy duros. Siempre se disfruta más cuando te gusta lo que haces. Y como llevo muchos años, puedo decir que me sigue apasionando. Sus padres eran científicos. ¿Se puede suponer que su pasión se encendió ya de niña? La ciencia me gustó siempre. Podía preguntar cosas a mis padres, claro, pero tampoco me presionaron para nada. De hecho, querían que fuese médico. Pero que fueran científicos quizá si me facilitó como chica seguir en la ciencia: tenía claro que no era algo que no pudiera hacer. ¿Por qué elegió la química y en concreto la bioquímica? Mi padres eran químicos, y la química me gustaba y me gusta. Es cierto que prefería las matemáticas, pero en un momento dado ya satisficieron todas mis ganas. La biología, para mi gusto, era menos científica. A mí me gusta entender las cosas más que aprender, y en biología aprendes. En la física era y soy un desastre. Así que me quedé con la química por descarte, no por entusiasmo. En primero de carrera me encontré con la química de la vida y me fascinó. Tuve claro la especialidad en bioquímica. Después se encaminó a la investigación de virus y vacunas. A eso te lleva la vida. Cuando terminaba la carrera, en la Autónoma de Madrid había grupos, los más atractivos los de antibióticos y virus. Nos llamaron a unos alumnos y nos dieron a elegir. Mi tesis fue de encontrar la vacuna frente a un virus. Y ahí sigo. La tesis se la dirigió Eladio Viñuela, uno de nuestros grandes científicos, poco conocido más allá de por ser el marido de Margarita Salas. Murió muy joven y por eso no se le conoce. Fue un científico muy bueno, riguroso, formativo, creativo y que apoyaba mucho a la gente. Muy crítico también. Eso te enseña. Es mejor que te critiquen en casa que lo hagan en un congreso los competidores. Muchos virólogos sienten cierta admiración por los virus. ¿La comparte? Ese sentimiento es muy común entre virólogos, cierto. Los seres humanos nos creemos muy evolucionados, pero somos muy especializados. Según vas bajando en el árbol evolutivo, descubres que las bacterias tienen la capacidad de hacer muchas cosas diferentes y que los virus, para ser inertes, son capaces de estrategias muy rebuscadas y diversas. Por eso sorprenden. Aunque esas estrategias también les delatan. Cuando un virus, como este coronavirus, decide ir contra la respuesta de interferón, la primera barrera contra la infección, te das cuenta de que eso le hace daño y por tanto de que es algo importante en tus defensas. Es decir, investigar los virus ayuda no solo a conocer esos grandes enemigos, sino a descubrir cómo son tus defensas, unas fuerzas que de otra manera no se te habrían revelado. ¿En que medida este virus es diferente a otro? ¿No es desconcertante que afecte a unos mucho y a otros nada? Pasa con todos los virus. Los seres humanos, en nuestra inmensa diversidad, somos más o menos resistentes a todas las enfermedades, a tóxicos o a situaciones sociales. La diferencia de susceptibilidad a la gravedad de la enfermedad va paralela, en sentido opuesto, a la fortaleza del sistema inmunitario. El de los niños es una roca y poco a poco va siendo menos potente. Lo malo de este virus es que es muy silencioso, porque se transmite de forma asintomática, aunque hay muchos otros virus que se contagian así, cuando la persona no tiene síntomas claros. Por el contrario, virus llamativos como el ébola, en los que hasta el más ignorante se da cuenta de que allí pasa algo, resultan muy dañinos para pocas personas pero para la sociedad es más fácil defenderse porque los reconocemos. DNI Margarita del Val Latorre nació en Madrid en septiembre de 1959. Hija de dos doctores en Química, estudió la licenciatura de Químicas de 1976 a 1981 en la Universidad Autónoma de Madrid, donde completó su tesis. Tras unos años de estancia posdoctoral en Alemania, trabajó 19 años en el Instituto Carlos III y desde 2010 en el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa. Esta casada con el biólogo Enrique J. de la Rosa, con quien tiene una hija que estudia biomedicina y un hijo que cursa ingeniería.

Margarita del Val: “Volveremos a la normalidad, pero no sé cuándo: no se conoce la potencia de la vacuna”

La viróloga madrileña, voz autorizada y habitual en los medios de comunicación sobre la situación de la pandemia, acaba de recibir un galardón del Museo de Ciencias de la Universidad de Navarra. Advierte que el virus nos dará meses complicados, al menos hasta mayo

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