Diario de Navarra

El microbiólogo Ignacio López-Goñi pide a veces a sus estudiantes un ejercicio para que comprendan la magnitud bestial de la gripe española. Les sugiere que consulten el registro de su pueblo, o que paseen por el cementerio y se fijen en las lápidas del año 1918. Da igual dónde se encuentre ese pueblo, serán muchas, quizá muchísimas. Y de casi todas ellas tendrá la culpa un virus, el de la gripe española, que pese a su gentilicio se originó fuera de España y afectó prácticamente a todo el mundo. “En 25 semanas la gripe mató a más gente que el sida en 25 años”, señala el catedrático de Microbiología y director del Museo de Ciencias Universidad de Navarra. Fue la peor gripe de la historia, causante de más de 40 millones de muertes. “Producía una sobreactuación del sistema inmunitario que hacía al virus más virulento aún. Además, en vez de afectar sobre todo a ancianos y niños, como la gripe estacional, atacaba sobre todo a gente joven”. López-Goñi recuerda aquella terrible epidemia en el contexto de la alarma que todavía causa el coronavirus de China. De los dos virus hablará mañana en una conferencia, a las 19h, en el Edificio de Ciencias de la Universidad de Navarra. Y se preguntará si puede volver a ocurrir algo parecido. “El virus de la gripe es el campeón de la mutación y la recombinación. Por eso a lo largo de la historia ha generado otras pandemias, como la de Hong Kong, la de Rusia o la gripe A de 2009 que fue una alerta que no llegó a tanto. Estamos esperando que un día llegue el Big One, un virus de transmisión respiratoria con una gran capacidad letal”. ¿Podría ser el coronavirus chino ese virus temible? No lo parece. López-Goñi, en la conferencia, que forma parte del ciclo El Museo de Ciencias explica y tiene patrocinio de Caja Laboral, enumerará sus similitudes pero también sus diferencias con la gripe española. Los dos virus se transmiten por vía respiratoria. En ambos su material genético es el ARN. “Eso hace que sean muy variables. La enzima polimerasa que copia el ARN comete muchos errores que no se corrigen”, explica el catedrático. Sin embargo, el genoma del coronavirus tiene un solo fragmento de ARN y el de la gripe, ocho. “Eso le da más posibilidades de recombinación y mezcla”. DOS ÉPOCAS En todo caso, aunque llegara el temido gran virus, las consecuencias hoy no serían las mismas. En 1918 el mundo estaba en medio de una guerra brutal como jamás se había conocido hasta entonces, que además ayudó a propagar la enfermedad. No solo eso. En aquel tiempo “los sistemas sanitarios eran distintos, la nutrición era diferente, no había antivirales ni antibióticos (que no atacan los virus pero pueden solucionar complicaciones como una neumonía bacteriana), no había vacunas... Ni siquiera se sabía bien qué era el virus de la gripe, que no se aisló hasta 1933”. Hoy sí existe una desventaja respecto a hace un siglo, que “nos movemos mucho más” y por tanto las posibilidades de que un virus viaje con nosotros también aumentan. Pero la capacidad de reacción es mucho mayor. López-Goñi pone el ejemplo precisamente del coronavirus. “El 9 de enero China avisó de una neumonía severa cuya causa no se conocía. Al día siguiente, ya se tenía el genoma del virus. El día 13, ya había colgado en la web de la OMS un protocolo para detectar el virus. El 20, ya había marcas comerciales vendiendo ese kit. Actualmente, se están ensayando más de 80 productos antivirales, desde inmunosueros hasta productos más genéricos. También hay grupos trabajando en la vacuna y es posible que haya un prototipo en meses, aunque los ensayos alarguen el plazo. Y todo esto ha ocurrido en menos de un mes”, enumera el catedrático de la Universidad de Navarra, que destaca también que se han publicado en abierto, compartidos con toda la comunidad científica, más de un centenar de artículos sobre el nuevo coronavirus, aunque algunos “no hayan pasado todavía todas las revisiones”. “Soy muy optimista. Es el momento de la ciencia y la cooperación y es lo que está habiendo”. Además, el microbiólogo destaca que la inmensa mayoría de los casos, casi todos en realidad, están localizados en la provincia china de Hubei. “Lo que ocurre es que se encuentra en el centro del país, y su capital, Wuhan, es una especie de cruce de todos los caminos. Por allí pasan todos los trenes, los aviones, es el centro neurálgico de la comunicación . A eso se le sumó que cuando apareció se celebraba el Año Nuevo chino. Era la tormenta perfecta. Por eso el Gobierno chino ha sido tan diligente. Ante un virus para el que no tienes tratamiento ni vacuna, lo único que puedes hacer para contenerlo es el diagnóstico y el aislamiento”. SALTO DESDE LOS ANIMALES La historia del coronavirus no es nueva. Es más, es muy probable que todos los que lean este artículo hayan sufrido la infección de un coronavirus, aunque distinto al de Wuhan. De hecho, cuatro variantes de estos virus son responsables de entre el 30 y el 40% de los catarros comunes, los simples resfriados. En 2002 comenzaron a aparecer otros que causaban afecciones más graves, neumonías severas. Primero fue el SARS, un virus de nuevo cuño que tenía su origen en los murciélagos y que pasó al hombre por la mediación de las civetas, un mamífero carnívoro habitual en Asia. Aquella enfermedad era parecida a la del coronavirus de hoy, pero su mortalidad fue mayor, en torno al 10%. Después vino el MERS, aún más letal, con tasas del 30% de mortalidad, que surgió en Oriente Medio. El animal que lo acercó al hombre fue en esta ocasión el camello. El nuevo coronavirus también tiene su origen en los murciélagos y es probable, aunque quedan dudas, que el animal intermedio sea el pangolín, un mamífero con escamas que está cerca de la extinción por su caza y comercio ilegal. Hay varias razones que explican que estos nuevos virus hayan surgido sobre todo en Asia, y en China en particular. Por un lado, es un país muy poblado, con grandes aglomeraciones humanas, y eso facilita la transmisión de los virus. También ayudan las condiciones atmosféricas y climáticas, aunque quizá la mayor diferencia esté en que allí existe un mayor contacto con animales vivos exóticos que en otras zonas. “No hay que pensar cosas raras, la naturaleza tiene recursos suficientes para generar nuevos virus”, sostiene López-Goñi, que apunta que recientemente se ha publicado un análisis del genoma del coronavirus que descartaba por completo que su origen fuera una manipulación genética o algo parecido. Lo cierto es que no hace falta nada extraordinario para que un virus que sólo afecta a animales pase al hombre. Los virus, por su propia naturaleza, mutan de forma constante, y no es extraño que alguna de estas mutaciones modifique la proteína con la que se ayudan para entrar en las células de los animales que infectan. Son como llaves que abren la cerradura de la célula. No resulta en absoluto descabellado que una mutación cambie la llave y les dé acceso a las células humanas. “Cuando un virus cambia de especie, al principio es además habitual que haya una frecuencia importante de mutaciones que lo hacen más virulento. Pero esa misma frecuencia de mutación le hace adaptarse a su hospedador y convertirse con el tiempo en un patógeno menos virulento”, añade el microbiólogo. Hoy conocemos unos cuantos virus que hace unas décadas no existían. Es posible que su aparición se haya acelerado porque tenemos mejores instrumentos de diagnóstico. Pero también hay factores que ayudan, como la globalización, que acelera la transmisión de los patógenos, o el cambio climático y la alteración de los ecosistemas, que han hecho que el hombre esté cerca de animales con los que antes no tenía contacto. En todo caso, López-Goñi aconseja que nos vayamos acostumbrando. “Este coronavirus pasará pero vendrá otro. Y hay que estar preparados. Estos ensayos nos vienen bien para darnos cuenta de que existe un riesgo”. GRANDES PANDEMIAS DE LA HISTORIA La plaga de Atenas. Epidemia que afectó sobre todo a la ciudad-estado de Atenas en el 430 a. C., en plena Guerra del Peloponeso. Mató a entre 75.000 y 100.000 personas. La peste antonina. Fue una plaga de viruela o sarampión que las tropas que regresaban de Oriente llevaron al Imperio Romano en el siglo II. Se estima que pudo matar a cinco millones de personas. Plaga de Justiniano. Afectó en el siglo VI al Imperio bizantino. Se trató posiblemente de una peste bubónica que pudo matar a entre 25 y 50 millones de personas, es decir, entre el 13 y el 26% de la población de aquel tiempo. La peste negra Fue la pandemia más devastadora que ha sufrido la humanidad. Se ha calculado que en toda Eurasia pudo causar la muerte de entre 75 y 200 millones de personas. La tercera plaga pandémica. Fue un nuevo brote de peste bubónica que surgió a mediados del siglo XIX en China y que se extendió por todos los continentes habitados. Sólo en la India pudo matar a 10 millones de personas. La OMS consideró la epidemia activa hasta 1960. La gripe española Surgió en 1918 e infectó a unos 500 millones de personas, cerca de una cuarta parte de la población mundial, de prácticamente todas las regiones del planeta. Se ha estimado un número de muertes de entre 40 y 50 millones de personas, aunque hay quien dobla esa cantidad. La gripe asiática y la gripe de Hong Kong. La primera se inició en Pekín en 1957 y en menos de diez meses se extendió por todo el mundo. Aunque no se sabe la cifra exacta, la OMS le atribuye dos millones de muertes. La segunda apareció en 1968 y también se propagó por todo el planeta. CORONAVIRUS HAY MÁS DE UNO ¿Qué son los coronavirus? Son un tipo de virus, cuya carga genética es ácido ribonucleico (ARN). Hasta el momento se han registrado treinta y nueve especies de coronavirus. Se les llama así por sus puntas en la superficie, que tienen forma de corona. Hay coronavirus que solo afectan a los animales, pero otros han llegado a los humanos. Ocasionan afecciones diversas, desde simples catarros hasta neumonías o bronquitis. Los coronavirus humanos Coronavirus humano 229E Es uno de los responsables del resfriado humano. Coronavirus humano OC43. Es otro de los causantes del resfriado común en humanos. SARS Co-V El causante del Síndrome Respiratorio Agudo Grave. Surgió en noviembre de 2002 en la provincia de Cantón, en China, infectó a más de 8.000 personas en una treintena de países y causó casi un millar de muertes. Coronavirus humano NL63. En 2004 se determinó que era el causante de afecciones respiratorias en niños. Coronavirus humano HKU1 Descubierto en 2005 en Hong Kong. Se hallaron casos también en Francia o en EE UU. Síndrome respiratorio por coronavirus de Oriente Medio (MERS-CoV) Se identificó en 2012 en Arabia Saudí. Causa una enfermedad respiratoria aguda grave y su mortalidad es próxima al 30%. Wuhan coronavirus (2019-nCoV) Ha infectado por ahora a más de 72.000 personas y ha matado a cerca de 1.900.

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De la gran gripe al coronavirus: algunas semejanzas, muchas diferencias

Epidemias como la del coronavirus reviven el recuerdo de otras que fueron auténticos cataclismos para la humanidad, como la gripe española de 1918. Mañana, el microbiólogo Ignacio López Goñi se planteará en una charla si podría repetirse hoy

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