Enrique Pérez: “Para hacer astronomía la vista es accesoria”

Enrique Pérez Montero (Madrid, 1974) es un astrónomo con sólida reputación. Es científico del CSIC, trabaja en Granada, en el Instituto de Astrofísica de Andalucía y es un experto en la formación masiva de estrellas en las galaxias. Pérez Montero, que está casado y tiene dos hijas, es ciego. Perdió la vista hace unos años a consecuencia de una retinosis pigmentaria que no le ha impedido seguir con su carrera profesional. Además, ha creado un proyecto para acercar la ciencia y a la astronomía a los invidentes. Hace unos días viajó a Pamplona para hablar de todo ello y contar su propia experiencia. ¿Cómo un invidente puede dedicarse a la astronomía? El sentido de la vista es totalmente accesorio para hacer astronomía. La adquisición de datos es uno de los pasos que tiene la ciencia, pero después hay que analizarlos, modelizarlos, hacer teorías matemáticas, desarrollar aplicaciones… Además los datos los toman telescopios y observatorios espaciales, en los que ni siquiera hay una persona que mira en el ocular, sino que los recoge una cámara que los transforma en señal eléctrica, que se puede convertir a su vez en el formato que necesites, a números o sonidos por ejemplo. Sin embargo, choca, por lo visual de la astronomía. Todos hemos vistos esas imágenes espectaculares de galaxias o nebulosas. Nunca nadie ha visto esas imágenes a ojo desnudo. De hecho cuando se hacen observaciones públicas hay gente que se queda desanimada porque no ve lo que había visto en las ilustraciones de los libros. El ojo tiene una limitación: manda señales al cerebro cada diez milisegundos al cerebro, y no da tiempo a integrar la señal. La cámara sí puede definirlo. Además, todo se trata con distintos filtros, que se combinan para formar esas imágenes bellísimas. Ha llegado a decir que el ojo es un obstáculo. Nuestros sentidos en cualquier ciencia tienen un sesgo brutal, porque tienen como fin la supervivencia, la adaptación, no el conocimiento. Hay que trascender lo que vemos y abstraerse. Y ese proceso de abstracción es a veces más fácil si eres ciego. No hay más que fijarse en los terraplanistas: defienden que no creen nada que no ven, y ellos no ven una Tierra redonda. Aunque pueda estudiarse con sonidos, el Universo no suena. Casi todo el Universo es espacio vacío y el sonido necesita un soporte material. Pero es una herramienta. Las señales eléctricas que recogen los observatorios pueden transformarse en sonido. Para mí un descubrimiento fenomenal ha sido darme cuenta que hay conceptos que se explican mucho mejor con sonidos que con imágenes. Hace poco usé en un encuentro sonificaciones de secuencias de ADN y la gente se quedó encantada. Hay proyectos que consisten en escuchar las secuencias de ADN para encontrar mutaciones. Ha creado Astroaccesible para que la ciencia llegue a personas ciegas y con baja visión. ¿Qué es? La idea es transmitir astronomía de manera no tradicional. El recurso más barato y sencillo es la voz, hacer descripciones completas de lo que se explica. También se puede recurrir al tacto, con láminas, maquetas… Hay mucho campo, pero yo me he planteado no dejar de investigar por la divulgación. La mejor divulgación es el ejemplo de un investigador discapacitado que sigue siendo productivo científicamente. Mal ejemplo daría si , por haberme quedado ciego, dejara la investigación y me dedicara solo a divulgación. Cuando le diagnostican retinosis pigmentaria, en 1999, ya era astrónomo. Acababa de terminar la licenciatura en Físicas, pero no había empezado el doctorado. Había acabado la mili, como oficial de artillería antiaérea. Me encontraron la enfermedad en una revisión oftalmológica. Entonces me dicen que es que me puedo quedar ciego, no que me voy a quedar ciego. Como la astronomía era lo que me gustaba, me decidí a dedicarme a ello. Pensé que si venía la ceguera, ya me intentaría adaptar. No me ha ido mal así. ¿No se planteó renunciar? Sí pero no por la vista. La carrera investigadora es dura y el nivel de precariedad es tal que se dan un par de encrucijadas en tu vida. El año que entré en la ONCE, 2011, saqué la plaza de investigador en el CSIC. Tenía una carrera consolidada así que me dije: seguiré hasta dónde llegue. La retinosis te quita primero la visión periférica pero mantienes la central y eso me permitió seguir trabajando. Después me di cuenta de que hay adaptaciones y medios para continuar cuando pierdes también ese resto visual. Mientras pueda seguir siendo productivo y mi trabajo se valore, continuaré. Estudia la formación de galaxias. Sobre todo las galaxias que forman estrellas. Hay estrellas muy masivas y brillantes, que ionizan todo el gas que está alrededor. Eso se enciende como una bombilla, son los objetos más luminosos del Universo. Puedes estudiarlas a distintas distancias, que en astronomía quiere decir a distintas épocas (por el tiempo que le cuesta a la luz llegar hasta la Tierra). Hemos estudiado estrellas más recientes, y otras más lejanas, de las primeras fases del Universo. ¿Se sabe cómo se forman las estrellas en las galaxias? Uno de los debates vigentes se parece al del huevo y la gallina ¿Se formaron primero las galaxias y a partir de ellas empezó a condensarse el gas y crearse estrellas o fueron estrellas dispersas las que se fueron condensando en galaxias? En una galaxia tienes un montón de elementos que se combinan y no se sabe muy bien cómo interaccionan, cuál domina. Está la materia oscura, el agujero negro central supermasivo, el gas que unas veces forma estrellas y otras se queda congelado en nubes de gas molecular hasta que de repente algo las activa. ¿Cómo se estudia todo eso? Con imágenes fotométricas que van desde los rayos X a los infrarrojo. Ahora están de moda los muestreos, tomar espectros de 100 o 200 galaxias y analizarlos para sacar información de cada una de ellas. Es todo un reto tecnológico por el volumen de datos que supone. Y de todo eso la sociedad se beneficia. ¿Cómo? La ciencia básica, ampliar conocimientos, es un fin que corresponde a la naturaleza humana, a la curiosidad. Pero los nuevos recursos tecnológicos se encuentran cuando se plantean retos nuevos, como el LHC o viajar a Marte. Aunque buscan ampliar el conocimiento, de ellos se derivan un montón de aplicaciones tecnológicas.

Enrique Pérez: “Para hacer astronomía la vista es accesoria”

Se define a sí mismo como un astrónomo que no puede ver las estrellas. La retinosis pigmentaria le quitó la visión hace años pero eso no le ha impedido seguir investigando

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