Diario de Navarra

A los adultos nos parece fácil, tanto que ni siquiera reparamos en ello. Algo tan aparentemente banal como coger un objeto con la mano, sin embargo, es un movimiento que nos costó aprender cerca de un año cuando fuimos bebés. Al fin y al cabo, en ese movimiento hay muchas cosas en juego: el niño ha de haber adquirido la noción de su propio cuerpo y ser consciente de su posición, tiene que comprender las dimensiones del espacio y la posición de los objetos, y además, tiene que haberse librado de los reflejos primitivos como la presión palmar, esa que hace que los bebés cierren con fuerza la mano cuando les presionan la palma. Esa coordinación entre la vista y la mano es un buen ejemplo de cuántas cosas pasan por el cerebro de un niño, que tiene que atravesar un camino muy largo. “El cerebro tarda muchísimo tiempo en desarrollarse, es un proceso que va desde el cigoto hasta la edad adulta, unos 20 años de media”, indica María José Mas Salguero, médico especialista y pionera de la neuropediatría en Tarragona, donde trabaja. Es también la autora de La aventura de tu cerebro, un libro lanzado por la editorial navarra Next Door Publishers en el que relata cómo se desarrolla el sistema nervioso, desde que el niño se encuentra todavía en el útero materno hasta la adolescencia. “Es un desarrollo en el que juegan dos herencias, la genética y la cultural. La genética es algo así como el patrón que utiliza un sastre para confeccionar un traje. La cultura vendría cuando al probar el traje le pones o le recortas tela”, ejemplifica . Mas Salguero ha esquematizado en cuatro etapas, según se va dando ese crecimiento celular y biológico del sistema nervioso, un desarrollo que tiene consecuencias en el comportamiento. “Es una simplificación de un proceso muy complejo”, admite la experta. 1. La fase anatómica Es el comienzo, antes del nacimiento. María José Mas señala que es el momento en que “se generan las fichas, los elementos necesarios para crear ese cerebro. Hablando sólo de neuronas en el primer trimestre del embarazo nos dotamos de todas las que vamos a tener en nuestra vida, que son nada menos que 86.000 millones”. Hay por supuesto fases en ese camino. La primera se dedica a generar las neuronas. Ya a los 19 días de embarazo se forma una estructura llamada placa neural, células destinadas ya a ser neuronas, pero que todavía no están especializadas. Esas células se multiplican y forman un tubo con células que ya van desarrollando axones y dendritas, las terminaciones características de las neuronas, las que llevan los impulsos eléctricos. En el segundo trimestre lo que domina es la migración y la agrupación de esas células para formar los distintos órganos. Se va generando la sustancia gris y la blanca del cerebro, y se van configurando las distintas zonas del sistema nervioso: el cerebro, el cerebelo, el tronco del encéfalo, la médula espinal y los nervios periféricos. En los últimos tres meses de embarazo, lo que toca es que esas estructuras crezcan, que las prolongaciones de las neuronas comiencen a formar circuitos con las demás y a sincronizar sus descargas eléctricas. 2. Autonomía motora Entre el nacimiento y más o menos los tres años los niños viven una transformación extraordinaria: pasan de ser unos seres desvalidos e indefensos, que se mueven sobre todo impulsados por reflejos temporales, primitivos, como el de succión, a ganar autonomía de movimientos, a ser capaces de andar, de coger y manipular objetos, a hablar a aunque se les entienda mal... “Todo eso sucede porque esas fichas que se habían generado en la primera etapa comienzan a ensamblarse, a generar circuitos muy básicos que servirán para acumular el aprendizaje que vamos a guardar a lo largo de nuestra vida”, señala la neuropsiquiatra. El crecimiento de las prolongaciones de las terminaciones neuronales y la formación de conexiones entre ellas se hace vertiginosa en estas edades tempranas. Se calcula que en un neonato se establecen entre 700 y 1.000 conexiones nuevas ¡por segundo! No es extraño entonces que en un cerebro humano acaben formándose en torno a 860 billones de conexiones, que son las que nos permiten recordar, razonar, sentir y todo lo que los cerebro humanos hacen. El cerebro humano es muy plástico, se adapta a las circunstancias. Y lo es sobre manera en estas edades. Los circuitos se refuerzan conforme se utilizan. “Si no estimulas esos circuitos, esos circuitos no se van a formar. Si no me pongo a mirar colores, no voy a desarrollar la capacidad de distinguirlos. De hecho, se ha visto que niños con problemas de estimulación tienen un tamaño cerebral menor”. Sin embargo, estímulos no quiere decir caos, no significa que el niño esté sometido a muchas cosas a la vez. “Hay que presentar las cosas una a una. Estimular es dejar que el niño experimente en un entorno rico en cosas, que no sea monótono, pero tampoco sea caótico, que no hay siempre sorpresas. La sorpresas impiden la repetición y sin repetición no hay aprendizaje”. 3. Lenguaje y comprender el entorno La tercera etapa es larga, entre los tres años y aproximadamente los diez. Es el momento de la cultura. Hasta los tres años el comportamiento de los niños es más o menos el mismo en todas las partes: caminan, tienen los rudimentos de un lenguaje, manipulan cosas... Han creado los circuitos cerebrales. Ahora es el momento de llenarlos. “Lo cultural se hace muy importante. Si eres occidental aprenderás a comer con cuchillo y tenedor, si eres oriental lo harás con palillos, es decir, que tu habilidad manual va a estar influida por la cultura. Y por el lenguaje, claro”. Es una época en la que el neurodesarrollo se ralentiza mucho, porque los nuevos circuitos que se forman se generan a partir de conexiones que ya estaban establecidas. Más que generar material, se remodela según los utilice el niño. En este sentido, Mas Salguero destaca que existen, en esta y también en etapas anteriores, periodos críticos, “momentos en los que hay un circuito preparado para que aprendas algo concreto. Si ese momento pasa, ese circuito se ocupara con otra cosa. Por eso resulta difícil estudiar un idioma cuando eres adulto”. Al fin y al cabo, la plasticidad del cerebro, las modificaciones físicas que se producen en un circuito cuando se aprende algo, disminuye con la edad, aunque no llega nunca a desaparecer nunca. 4. Identidad personal Es la etapa de la convulsa adolescencia. “Lo que se produce es una especialización, la persona decide que va a hacer en un futuro, cuáles son sus intereses, sus gustos... los circuitos que más se utilizan se refuerzan y se especializan, hay procesos mentales y motores que se hacen más específicos en esta etapa”. Es un periodo en que el cuerpo se transforma, casi tanto como en los primeros años de la vida. Pero si el cambio en el bebé se acompaña de un crecimiento enorme del perímetro craneal, que aumenta 16 centímetros en tres años, en la adolescencia eso no ocurre. El cráneo apenas crece 3 centímetros en 10 años. Y eso ocurre porque más que desarrollarse, los circuitos neuronales se reorganizan. Unas zonas aumentan y otras menguan, las conexiones más usadas se refuerzan, los conocimientos que no se usen se acaban perdiendo. Es lo que se llama una poda sináptica. Además, en las áreas frontales del cerebro se da otro fenómenos paralelo, la integración de circuitos emocionales y racionales. Y para eso hay las conexiones se reestructuran. Y por si fuera poco, en esa edad entran en juego las hormonas sexuales. Ciertamente, ser adolescente no resulta sencillo. La incidencia de los videojuegos, una incógnita María José Mas Salguero señala que todavía “no tenemos ningún tipo de evidencia” sobre cuál puede ser la incidencia de las nuevas tecnologías, de las pantallas, de los videojuegos, en el desarrollo cerebral. “No ha pasado el tiempo suficiente”, señala. La neuropediatra evita ponerse negativa. “Los estímulos le pueden llegar al niño en forma de pantalla, por qué no, pero se los tienes que ofrecer de manera ordenada y acompañándole, igual que le acompañas cuando haces un puzzle”. Eso sí, María José Mas defiende los efectos beneficiosos de la lectura. “Después de ver un vídeo no te paras a reflexionar mucho tiempo. En cambio, la lectura requiere esfuerzo, entender lo que se lee, se puede volver atrás o releer. Es un esfuerzo activo, que transforma una idea en tu mente”. El sueño y la comida también hacen cerebro La autora de La aventura de tu cerebro resalta la importancia de dormir y comer adecuadamente. “También influye en el cerebro. Al fin y al cabo, es biológico y necesita energía y materia. Dormir es importante siempre”. Esas necesidades atañen a los bebés, a los niños y también a los adolescentes. “Están sometidos a un supercambio. Sus cerebros están sufriendo unas transformaciones extraordinarias, tantas como las de un bebé de 0 a 3 años. Por tanto, necesitan lo mismo que un niño de esa edad, dormir y comer bien”. Lo que ocurre, apunta la neuropediatra, es que “eso se entiende mal y a los pobres adolescentes les ponemos unos horarios que.... Necesitarían dormir más y no les dejamos”.

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El cerebro del niño, un viaje extraordinario

En tres años un niño pasa de moverse por movimientos reflejos a ser capaz de andar o manipular cosas. Es el comienzo de un desarrollo que no terminará hasta pasada la adolescencia

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