Diario de Navarra

A eso de las nueve de la noche del lunes había gente que daba saltos de alegría. O gente que sonreía de contento. Los que saltaban estaban sobre todo en California. Eran las decenas de técnicos que controlaban que la sonda InSight descendiera sin percances sobre la superficie de Marte y culminara con éxito un viaje de 548 millones de kilómetros en seis meses. Los que sonreían eran probablemente aún más. Uno de ellos, en el momento del aterrizaje, se sentaba en el Planetario de Pamplona, que celebraba su 25 aniversario. Se llama Iñaki Ordóñez Etxeberria, nació en la capital navarra en 1976, vive a caballo entre Bilbao y Pamplona y apenas hace cuatro meses y medio que fue padre de una niña. Geólogo de formación, trabaja desde hace varios años con el equipo de ciencias planetarias de la Universidad del País Vasco, está a punto de defender su tesis doctoral y se dedica a estudiar la atmósfera de Marte. Dentro de nada, la sonda InSight será una de sus mejores fuentes de información. Es, en cierto modo, la conexión navarra con la sonda marciana. “Me ha tocado un poco de rebote”, admite Ordóñez. Al fin y al cabo, InSight tiene como objetivo fundamental estudiar el interior del planeta rojo y el navarro se dedica a la atmósfera, casi otro mundo. Pero las exigencias de la ciencia, la necesidad de saber que los datos que recogen los sensores son los reales y nada les engaña, le han acercado a esta misión. “La sonda lleva un sismógrafo para medir terremotos, o martemotos. Pero se ha instalado también una estación meteorológica que mide temperatura, viento y presión para comprobar que los movimientos que mide el sismógrafo no se deben a ningún evento meteorológico”. Hay que tener en cuenta que Marte es, en lo que tiene que ver con el clima, un planeta casi violento, muy frío y con intensas radiaciones ultravioletas, donde las tormentas de polvo se hacen gigantescas, del tamaño de continentes y hasta del planeta entero. La segunda estación La presencia de InSight y su estación meteorológica tiene un significado aún más importante para quienes, como Iñaki Ordóñez, se dedican a estudiar la atmósfera de Marte. Y es que la de InSight es ya la segunda estación que funciona en el planeta rojo, junto a la del robot Curiosity, cuyos datos lleva tiempo estudiando el navarro. “Es más, esta estación recopila un dato de presión por segundo durante las 24 horas y 39 minutos que dura un día marciano. La estación de Curiosity da sólo los datos de los cinco primeros minutos de cada hora. Y aún así, nos ha proporcionado 40 millones de datos”. Además, resulta interesante que las dos estaciones se encuentren en lugares diferentes, Curiosity en el cráter Gale, e InSight, en la no tan lejana pero sí muy diferente planicie Elysium. “Comparar mediciones de dos zonas distintas te da claves para saber si los datos que recibes se pueden aplicar sólo al área concreta o a todo el planeta. Es una oportunidad fantástica”. Lo dice un científico que ha estudiado cómo la presión atmosférica permite predecir el tiempo en Marte de una manera mucho mayor que en la Tierra. “Se multiplica por diez”. Por si fuera poco, dentro de un par de años está prevista la llegada al planeta rojo de otra sonda, Mars 2020, que dejará un robot con una estación meteorológica más completa, que permitirá saber más del comportamiento de las enormes tormentas de polvo, “que condicionan mucho la meteorología de todo el planeta: funcionan un poco como las nubes de vapor de agua en la Tierra. Allí siempre hay una neblina más o menos densa, unas veces deja ver el horizonte, otras apenas 30 o 40 metros”. Un modelo Llegados a este punto, si usted se ha hecho la pregunta de para qué sirve conocer qué tiempo hará en Marte, cuando nadie va a volar hasta allí, al menos dentro de poco, sepa que Iñaki Ordóñez tiene no una, sino dos respuestas. Y las dos tienen su enjundia. La primera es la que llama la “oficial”, la que se usa con más frecuencia en su grupo de investigación. Tiene que ver con que las leyes físicas y matemáticas que permiten predecir el tiempo, si lloverá o hará calor, son las mismas en Marte y en la Tierra. Basta cambiar las variables, tener en cuenta por ejemplo que en el planeta rojo no hay océanos. “Marte es un planeta más sencillo que la Tierra, y nos sirve para cotejar que los modelos meteorológicos que usamos para la Tierra son válidos o no”. Pero a Iñaki Ordóñez probablemente le gusta más la respuesta “no oficial”, la que tiene que ver con la ciencia básica, esa que trata de averiguar por qué pasan las cosas del modo que ocurren sin pensar en aplicaciones prácticas. “De esas investigaciones nunca sabes muy bien qué resultados tendrán ni para qué van a servir. Por ejemplo, hicimos un estudio sobre los dust devils, remolinos de polvo de Marte. Resulta que después ha servido para calcular la carga eléctrica de las placas solares en las naves espaciales”.

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La conexión navarra de 'InSight'

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