Diario de Navarra

Para entender bien la conversación con la pamplonesa Maite Huarte Martínez, quizá convenga leer antes el pequeño glosario que acompaña la entrevista. Allí se explican conceptos como el de la epigenética, que centra el trabajo de esta investigadora del Centro de Investigación Médica Aplicada (CIMA) de la Universidad de Navarra que acaba de conseguir el Consolidator Grant, una ayuda del Consejo Europeo de Investigación de nada menos que dos millones de euros. El suyo fue uno de los 13 proyectos españoles elegidos entre más de 2.500 propuestas. Pero además se trata de la segunda vez que Huarte logra un espaldarazo económico notable: en 2011 esa misma institución premió sus investigaciones con 1,5 millones. ¿Su secreto? Quizá que, detrás de términos como genoma o transcriptoma, lo que hace esta pamplonesa es, simplemente, investigar cómo funcionan las células, cómo trabaja nuestro organismo, y cómo desarrollamos enfermedades como el cáncer. ¿Para qué necesitan dos millones de euros? Este es un trabajo de investigación muy ambicioso, de una duración de cinco años, y no estoy sola. El equipo lo forman hoy ocho personas pero quizá gracias a esta ayuda podremos reforzarlo. Hay que pagar sueldos pero también tenemos que utilizar técnicas y reactivos muy caros, renovar equipos que se han quedado obsoletos... La investigación es muy cara porque todo lo que se utiliza es muy sofisticado... Además habrá que viajar a congresos para presentar el trabajo. Incluso publicar en una revista científica cuesta dinero. Parece mentira: haces el trabajo, escribes el artículo, te matas para convencerles de que lo incluyan y al final encima les pagas. Es una paradoja de la ciencia. ¿Será suficiente? El proyecto es muy ambicioso. De hecho, esta convocatoria del Consejo Europeo de Investigación se dirige a proyectos en la frontera del conocimiento, que plantean objetivos arriesgados, que pueden no salir pero que dan un beneficio muy grande si lo consiguen. Probablemente estos dos millones no sean suficientes, necesitaremos otras ayudas. De hecho, una parte importante de mi trabajo es conseguir financiación de todas la fuentes que podemos: el Consejo Europeo, el Ministerio de Economía, el Gobierno de Navarra, fundaciones como Caja Navarra u Olga Torres... ¿Es duro conseguir financiación? Es difícil, hay pocas convocatorias y mucha gente que intenta conseguir fondos. Y no hay muchas convocatorias de dos millones de euros. Además es más difícil para la investigación básica, que es la que hacemos nosotros. Aunque la nuestra es una investigación orientada hacia el cáncer, lo que intentamos en realidad es entender mecanismos muy básicos de cómo funcionan nuestras células. Las agencias de financiación, tanto españolas como europeas, buscan cada vez más cosas de aplicación inmediata y se quedan sólo con el último paso de un proceso que requiere de todo lo anterior, de todo lo básico. Si no alimentas lo básico, te quedas sin la base para desarrollar las tecnologías y las aplicaciones. Toda la tecnología, o todos los medicamentos, se basan en conocimientos básicos que quizá se encontraron hace 30 o 40 años en investigaciones que para nada tenían que ver. Explique cómo es su proyecto. En la última década en biología, gracias a una serie de avances tecnológicos, hemos descubierto una parte del genoma que se desconocía. Existen genes que no son los clásicos, de los que no se sabía nada. Y hemos visto que no están ahí para hacer bulto. Estamos en la fase de revisitar conceptos e ideas sobre cómo funcionan nuestras células, teniendo en cuenta de que aparte de los clásicos, hay otros miles de genes que intervienen. Pueden estar implicados en la replicación del ADN, que es un paso muy crítico en la vida de la célula. Cuando la célula se divide, si la información se copia con errores, estos pasan a sus hijas, y eso puede dar como consecuencia que la célula empiece a replicarse de forma anormal y dé lugar a un tumor. Este proceso de replicación de ADN tiene que estar por tanto muy regulado, contar con muchos mecanismos de control. Pensamos que algunos de ellos se encuentran en lo que llamamos el ARN no codificante. Estamos explorando esta idea: si los mecanismos que controla el ARN no codificante pueden tener que ver con el desarrollo de un cáncer. ¿Sirve para todo tipo de cáncer o sólo para algunos? Son mecanismos comunes a todas las células, por lo que sería aplicable a todos los cánceres. Pero como tenemos que centrarnos en algún modelo lo hemos hecho en el cáncer de colon. Si todo va bien, dentro de cinco años, ¿a qué habrán llegado? Me gustaría que en cinco años hayamos encontrado que la razón por la que se desarrollan algunos tipos de tumores sean precisamente fallos en la expresión de esos genes de ARN no codificantes. Además, estamos colaborando con una empresa norteamericana, llamada Ionis Pharmaceuticals para desarrollar moléculas especiales para inhibir los ARN no codificantes que tengan un papel en el cáncer. ¿Cómo desarrollan el estudio? Hacemos modelos de laboratorio con células de tumores que cultivamos para su estudio. También usamos muestras de pacientes y datos derivados de secuencias de sus genomas y transcriptomas. Una labor de paciencia. Hay que estudiar muchos casos porque necesitas tener poder estadístico. Los pacientes son muy heterogéneos y debes tener suficientes datos para extraer conclusiones. Esto se hace recopilando datos, tomados de consorcios internacionales, que reanalizamos desde nuestra perspectiva. Requiere paciencia y mucha capacidad de análisis y computación. Esto se acompaña de experimentos diseñados para comprobar las hipótesis. Por ejemplo, ahora estamos empezando a diseñar esas moléculas que inhiben el ARN. Nosotros comunicamos nuestros resultados de laboratorio a la empresa Ionis, ellos hacen diseños de moléculas que podrían servir, nos las envían y las probamos haciendo cultivos celulares o in vitro. Si todo va bien, más adelante nos ayudarían a hacer ensayos con animales, el paso siguiente hacia una aplicación ya en pacientes. ¿Podrían salir patentes de esta investigación? Podrían, sí. Cada vez se sabe más de genética y epigenética, pero también aparecen más abismos por conocer. Muchísimos. Cuanto más se sabe, se descubren nuevos niveles de complejidad. Hasta ahora por ejemplo estudiábamos lo que ocurría en un tumor, en un tejido, de alguna forma a bulto. Ahora existen tecnologías que nos permiten estudiar las células de manera individual. Y nos estamos dando cuenta que en un mismo tejido, en la piel por ejemplo, las células no son iguales, que unas expresan los genes de una manera y las de al lado lo hacen de otra. En la genética están apareciendo herramientas como el Crispr-Cas, el corta pega de genes, que suscitan debate político, moral... ¿Debería la sociedad dar un curso acelerado de genética? Debería conocerlo, pero es difícil explicar los conceptos de la genética, requieren conocimientos que el 100% de la población no lo tiene. Cuando me piden que explique mi trabajo, me es complicado transmitir los conceptos necesarios. Eso es un problema, porque es cierto que surgen tecnologías que plantean dilemas éticos, y se crean opiniones basadas en una desinformación total. Además, hay intereses que la alimentan. Genética, epigenética La genética estudia el ADN, el libro de instrucciones que explica en buena parte cómo somos. Sin embargo, ocurre que dos gemelos, con idéntica información genética, son distintos: pueden ser propensos a una enfermedad pero uno la desarrolla y el otro no. Eso se debe a la epigenética, los factores que provocan que unos genes se activen o no. El arn no codificante Hasta hace un tiempo, se creía en el ARN solo era el mensajero que llevaba las instrucciones del ADN para fabricar proteínas. Hoy se sabe que hay genes y ARN que no participan en la creación de proteínas, no codifican, pero sí tienen una función. Ese ARN puede ser una de las herramientas de la epigenética, al igual que la cromatina (las proteínas que forman el núcleo celular) o algunas modificaciones químicas que ocurren en el ADN.

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“La investigación siempre es muy cara, pagas hasta para publicar en revistas”

El proyecto de la pamplonesa Maite Huarte, que investiga el funcionamiento de un tipo de genes, acaba de recibir una ayuda europea de dos millones de euros. Quiere conocer mecanismos por los que se desarrolla el cáncer

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