Diario de Navarra

La fotografía superior, esa suerte de balón de rugby plagado de manchas, es el primer resultado de un proyecto más que ambicioso, Gaia, que quiere medir la posición y los movimientos de 1.000 millones de estrellas de la Vía Láctea. Gaia es uno de los satélites que ha lanzado al espacio la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) y esa imagen, esos primeros datos, se hicieron públicos el miércoles. "La comunidad científica ha caído voraz sobre ellos", dice Álvaro Giménez-Cañete (Córdoba, 1956), director de Ciencia y Exploración Robótica de la agencia europea. Este jueves visitó Pamplona para pronunciar la conferencia inaugural del Congreso Estatal de Astronomía, que se celebra en la capital navarra hasta el domingo. ¿Qué supone una misión como ésta? Con una misión como Gaia queremos comprender cómo son la estrellas, de qué están hechas, cómo se mueven. Entender nuestra galaxia será un referente para estudiar otras más lejanas. Gaia va a generar un catálogo tan enorme de datos que se necesitarán décadas para analizarlas. Gaia es el sueño del astrónomo, porque eso es lo que quiere cualquier astrónomo: un catálogo tan grande que no sólo tiene estrellas, sino cosas que ni siquiera habíamos pensado. Cuando publican imágenes así, ¿no les reprochan que nos hacen muy pequeñitos? Es bueno sentirse pequeñitos, somos pequeñitos en el espacio. Nuestro Sol es una estrella bastante vulgar, aunque es la nuestra y la tenemos cariño. El universo es inmenso, da sensación de enormidad y vacío. Las estrellas están tan lejos entre sí que casi todo es vacío. La misión Rosetta (que colocó una sonda en un asteroide), ¿fue un antes y un después para la ESA? Los europeos no somos muy de 'vender motos' como los americanos. Es una cuestión cultural. Los científicos americanos son más dados a decir cosas antes de que estén comprobadas mientras que los europeos tienen pánico a quedar mal ante sus compañeros. Con Rosetta optamos por primera vez por hacer una aproximación al público con más riesgo, por involucrar a la sociedad en el proceso de aventura en tiempo real. Eso ha sido bueno. Engancha a la gente y la hace sentir orgullosa. Recuerdo un taxista de París que me preguntaba por Rosetta y creía que era de la NASA. La gente no sabe lo que es la ESA, aunque la pague de sus impuestos. Ahí tenemos mucho que trabajar. La ESA es importante para la ciencia, la industria, la innovación, pero a la gente de la calle eso le parece lejano. Le interesa sentirse atraída y orgullosa, saber que cosas como Rosetta las puedan hacer sus hijos. Transmitir eso es bueno para que la sociedad se dé cuenta de que hay que moverse no sólo por intereses a corto plazo, sino también por la curiosidad humana. El científico no se mueve por encontrar la salvación de la humanidad (aunque quizá ocurra, porque todos los avances de la ciencia han resultado en cosas útiles), al científico le motiva la pura curiosidad, saber lo que no sabe. Hay que saber involucrar a la sociedad en eso. De todos los proyectos de la ESA, ¿de cuál espera más? De todas, pero tengo especial cariño a Euclid, que observará galaxias, dónde están y cómo evolucionan, y dará pistas sobre un componente del universo desconocido, la energía oscura. ¿El telescopio espacial James Webb, que se lanza en 2018, nos dará tanto como el Hubble? Más. James Webb va a una posición más lejana, más limpia, mejor para observar. Además, el telescopio es mayor y los instrumentos, mejores. Va a ser un cambio radical en el estudio de los componentes del universo, de la formación de estrellas, de las galaxias más primitivas. Otra misión, Lisa, quiere medir ondas gravitacionales. ¿Por qué estas ondas son tan importantes? Cuando observábamos el universo hace un siglo con los telescopios de tierra, era como ver una película del universo en blanco y negro. Cuando salimos de la atmósfera, vimos rangos de luz que no se ven en la Tierra: rayos X, gamma, infrarrojos... Fue ver el universo en colores. Si medimos ondas gravitacionales añadiremos el sonido. Es una ventana diferente para comprender el universo. No es luz, son perturbaciones del espacio-tiempo que podemos medir. La ESA lidera sobre todo misiones de sondas y robots. ¿Por qué no misiones tripuladas? Los vuelos tripulados son interesantes, pero hace tiempo se tomó en Europa la decisión de no desarrollar cohetes para misiones tripuladas, porque son más caros. Mandamos astronautas al espacio pero Europa no lidera esas misiones, se hacen con los rusos o los americanos. Sólo podemos ir de compañía. El rendimiento de las misiones no tripuladas es mayor para la ciencia, pero es cierto que puede que no enganchen igual a la sociedad. En todo caso, cualquier misión con tripulación humana va a ser global, no de un país, ni siquiera de EE UU. Europa no hará las naves, pero puede apostar por otras cosas: sistemas de sostenimiento de la vida, comunicaciones...

Diario de Navarra

"La gente siente orgullo de una misión como Rosetta"

En la ESA no son tan “de vender motos” como en EE UU. Pero el envío de una sonda a un asteroide se transmitió como una aventura. Y, a juicio de su jefe científico, funcionó y enganchó a la sociedad

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