Los ftalatos, la amenaza invisible y omnipresente que provoca partos prematuros

Cada año nacen en España más de 25.000 bebés prematuros. Entre las causas que provocan el parto antes de las 37 semanas, una amenaza invisible: la exposición ambiental de las embarazadas a los ftalatos, compuestos químicos utilizados principalmente como plastificantes que se camuflan en envases, cosméticos, productos de limpieza, perfumes... y que entran en nuestro organismo inhalados, a través de alimentos en contacto con estos plásticos, absorbidos por la piel... "Tradicionalmente se ha advertido de los compuestos carcinógenos, de los metales pesados (el mercurio en peces grandes), de los fármacos que provocan malformaciones en el feto (la famosa talidomida)... Pero, cada vez más, se está poniendo el foco en los disruptores endocrinos porque hay evidencia clínica de su relación con problemas reproductivos, endometriosis y también con los partos prematuros. 

Los ftalatos son uno de los principales disruptores endocrinos, junto con el bisfenol (presente en los papeles de los tiques de la compra, por ejemplo) y los parabenos (habituales en cosmética y productos de higiene)", explica Belén F. Colomer, presidenta de la Sociedad Española de Neonatología (Seneo). 

El último y principal estudio sobre ftalatos y prematuridad, publicado el 31 de marzo y liderado por investigadores del hospital NYU Langone Health de Nueva York, atribuye a la exposición a estos químicos 1,97 millones de partos prematuros en 2018 en 203 países (el 8,7% del total de nacidos) y 74.300 muertes neonatales. El estudio solo calcula la cifra. Sobre la dinámica que provoca esto, Colomer apunta la hipótesis principal. "Los ftalatos imitan el comportamiento de las hormonas y 'confunden' al organismo. Durante el embarazo se tiene que mantener un equilibro entre estrógenos y progestágenos. A medida que avanza la gestación y se acerca el momento del parto, el nivel de progestágenos (o progesterona), que son las hormonas de la gestación, disminuye. Se cree que los ftalatos interfieren en este equilibrio provocando un descenso de la progesterona antes de tiempo, de manera que se adelanta el parto", sostiene la experta, también profesora asociada de Pediatría en la Universidad de Oviedo. 

EXPOSICIÓN BRUTAL

De hecho, en la última actualización de las recomendaciones para embarazadas de la Sociedad Española de Endocrinología Pediátrica se advierte, entre otras cuestiones, sobre "las fragancias y perfumes, que pueden contener químicos como ftalatos". "El problema de los ftalatos es que estamos expuestos a ellos de forma brutal. Casi cualquier cosa que sea de plástico lleva estos compuestos utilizados para darles flexibilidad, hacerlos más suaves, transparentes... El riesgo no es tanto que sean unos tóxicos con gran capacidad acumulativa en el organismo, sino que nuestra exposición a ellos es continua", advierte Sara del Río, responsable de Greenpeace. Saber si un producto contiene ftalatos o no es poco menos que imposible porque no se advierte en las etiquetas y, si se hace, queda camuflado en la, a menudo, indescifrable terminología de la letra pequeña de los ingredientes. 

Así que la neonatóloga da unas orientaciones a las embarazadas: "En la gestación hay dos momentos complicados, el primer trimestre, que es cuando se forman los órganos y cualquier exposición a tóxicos o infección puede ser grave, y el final del parto, por el riesgo de que este se adelante. Las mujeres gestantes deberían abstenerse de utilizar cualquier producto que vaya en aerosol (lacas, sprays, repelentes de insectos), aquellos que no se aclaren (desenredantes, suavizantes), cremas y maquillaje que quedan pegados a la piel durante horas...". 

La clave, insiste la doctora, es la prevención. Remite a propósito de esto a una revisión científica publicada en 'Jama Pediatrics' en 2022 que recopilaba investigaciones con dieciséis grupos de embarazadas estadounidenses (6.045 mujeres en total) que dieron a luz entre 1993 y 2018. El análisis confirmó la omnipresente exposición a los ftalatos, que se halló en la orina del 96% de las participantes. Dividieron a las mujeres en cuatro grupos según su grado de exposición, como si se colocaran en cuatro escalones. Por cada escalón aumentaba "entre un 12% y un 16% el riesgo de parto prematuro". 

Calcularon también cuántos prematuros se evitarían reduciendo los niveles de exposición a estos químicos a la mitad: 11 por cada 1.000 nacimientos. "Aunque es un 1% y puede parecer poco, en España estaríamos hablando de entre 2.500 y 3.000 bebés prematuros menos cada año", destaca la neonatóloga. "Bajar un punto de ese 8% de prematuridad estable desde hace años sería un importantísimo avance".

"No solo los esmaltes de uñas, también el preparado del súper con el puerrito, la patata y la zanahoria en una bandejita de plástico lleva ftalatos", advierte la neonatóloga Belén F. Colomer. Envases, detergentes, cremas, bolsas... y ropa. Greenpeace analizó el año pasado 56 prendas del gigante super low cost Shein, desde chubasqueros a zapatos, y encontró sustancias químicas peligrosas que superaban los límites legales en el 32% de los productos. El récord lo hallaron en unas botas de agua rosas para niños con estampados de unicornio y arcoíris que compraron por 13,5 euros y cuya composición era en un 34% ftatalos. "Es un nivel de concentración brutal". Pero no solo es Shein. "Cualquier estampado tipo 'pegatina' de una camiseta lleva ftalatos. Con el calor, el sudor, el tiempo... se degradan y liberan partículas contaminantes que penetran en nuestra piel o inhalamos".