Llegaron mucho antes que nosotros. De hecho, son uno de los primeros pobladores del planeta. Solo por eso, los hongos son seres fascinantes. Organismos eucariotas carentes de clorofila, hojas o raíces, no hacen la fotosíntesis, se reproducen por esporas y viven como parásitos en simbiosis o sobre materias orgánicas en descomposición. Quizá por eso gozan de una reputación complicada y, a menudo, bastante mala prensa. En gran medida, por las setas alucinógenas, pero también por las intoxicaciones gastrointestinales y hasta la ingesta de especies letales. O porque las infecciones fúngicas graves causan 3,7 millones de muertes al año en el mundo, según ‘The Lancet’. Y la ficción tampoco ayuda. Si en ‘Airbag’ jugaban a la ‘tortilla rusa’, en ‘The last of us’, la apocalíptica serie de HBO, es el cordyceps el que pone en serios apuros a la especie humana. Y, sin embargo, todo lo anterior es, en realidad, mezclar un poco churras con merinas. Entre otras cosas, porque cada vez hay más evidencias sobre su gran potencial terapéutico. 

Diferentes estudios clínicos han demostrado sus propiedades para apoyar el sistema inmunitario en pacientes oncológicos sin sustituir, eso sí, ninguna terapia convencional. En Asia su consumo es habitual e incluye hasta 100 especies diferentes. Y en Occidente están desembarcando con fuerza en el vasto y controvertido mundo de los suplementos. "No son magia. Lo bien que funcionen depende de su calidad, de su formulación y su contenido, y de para qué se quieran usar. Hay hongos que tienen una acción más antiviral, otros que nos ayudan a trabajar las alergias a través del sistema inmunitario. El llamado ‘melena de león’, por ejemplo, puede servir para restaurar el sistema digestivo o el nervioso, y otros, como el cordyceps, pueden tener un impacto en el nivel de la energía", explica la doctora Cristina Pellicer, experta en Medicina Integrativa.

En Estados Unidos causan furor: están por todas partes y en todo tipo de formatos, desde grageas y gominolas hasta extractos y gotas. Pero en nuestro país también están ganando terreno, entre otras cosas porque la compañía biotecnológica más grande del sector en Europa está en Pontevedra. "Crecí entre microscopios, muestras forestales y conversaciones científicas en la mesa. Mi padre es científico, micólogo y fitopatólogo y desde que tengo memoria los hongos han formado parte de mi vida. Para mí no era algo exótico ni misterioso: eran objeto de estudio, de respeto y de fascinación científica", explica Catalina Fernández de Ana Portela, CEO de Hifas da Terra.

Después de estudiar Biología y Microbiología, la científica empezó a "intuir un gran potencial biotecnológico que podía aportar mucho al bienestar diario, pero también un campo que merecía ser investigado con la misma seriedad que cualquier otro ámbito farmacéutico". Lo que nació como una ‘start up’ es ahora una compañía con 150 empleados que vende sus productos en 25 países y cultiva sus propias cepas, seleccionadas con sustratos ecológicos y condiciones que garantizan su trazabilidad.

La micoterapia, aclara la experta, es el uso terapéutico de hongos medicinales y sus extractos. "No hablamos de remedios tradicionales sin evidencia, sino de compuestos bioactivos como los beta-glucanos, triterpenos o polisacáridos, con actividad demostrada sobre el sistema inmunitario, la inflamación o el metabolismo", explica la especialista, cuya empresa está concentrada en su aplicación a la inmunomodulación, la salud intestinal, la salud femenina o el sistema nervioso y que tiene varios estudios clínicos en curso en el ámbito oncológico. 2Como cualquier tratamiento natural, los suplementos no pueden sustituir un tratamiento aprobado a nivel médico. Eso está clarísimo. Lo que pueden hacer es reforzar, apoyar o potenciar a nivel terapéutico o minimizar los efectos secundarios", subraya Cristina Pellicer. Eso sí, su seguridad está fuera de duda. "Los suplementos que se comercializan en nuestro país han recibido permiso para su comercialización y eso significa que son terapéuticos y seguros sin necesidad de una supervisión estrecha", dice la experta.

Pese a todo, los hongos todavía tienen que combatir prejuicios, aunque cada vez menos. "Durante años, se han asociado solo a la gastronomía o, incluso, a algo ‘alternativo’ o poco serio cuando hablamos de salud. Pero no hablamos de creencias, sino de biotecnología, de estudios clínicos y de publicaciones científicas. Cada vez más médicos, investigadores y pacientes entienden que los hongos son una fuente de moléculas con potencial terapéutico", defiende la científica. Pellicer coincide: "En Asia se respeta mucho lo ancestral; aquí, en cambio, se observa como algo antiguo, obsoleto y que no sirve. Poco a poco, nosotros también estamos abriendo los ojos y empezando a decir: ‘Ni todo lo nuevo es bueno, ni todo lo viejo es malo". Así que, no temas al cordyceps.