Diario de Navarra

El potencial crecimiento del sector de la seguridad y la defensa en los próximos años, debido a los compromisos adquiridos internacionalmente para aumentar la inversión, representa un jugosísimo mercado que algunas empresas navarras están dispuestas a explorar. Una de ellas es HelixNorth, creada en 2014 por dos socios e incubaba en las instalaciones del Centro Europeo de Empresas e Innovación de Navarra (CEIN) durante seis años. Actualmente integrada en el grupo Eosol, que tomó la mayoría del capital en 2022, está especializada en el diseño y el montaje de drones destinados a funciones de inspección industrial como refinerías, tendidos eléctricos o parques eólicos y fotovoltaicos. En 2023 decidieron introducirse también en el ámbito de la seguridad y la defensa con dos productos capaces de realizar labores de vigilancia, uno de ellos concebido desde el principio para estas funciones. La idea de dar el salto al campo de la seguridad surgió como derivada de uno de sus proyectos industriales. La empresa estaba trabajando en un sistema denominado Drone in a Box, una estación automatizada que permite a un dron despegar y aterrizar de forma remota. “Es una caja de un metro cúbico que se puede colocar en la azotea de un edificio y tiene comunicación por internet”, describe Alain Zabalegui Aguirre, gerente de HelixNorth. Aunque fue pensado para fines industriales, pronto percibieron su potencial para la seguridad. “Se puede estar en Madrid y hacer una ronda de vigilancia con un equipo apostado en Navarra”, resume Zabalegui. El sistema incluye una plataforma web, con acceso mediante usuario y contraseña, desde donde se pueden programar misiones automatizadas. “Puede hacer captura de datos sin poner en riesgo a nadie, de manera repetitiva”, apunta. Sabedores de la dificultad para hincarle el diente a un sector dominado por las grandes compañías como Indra, HelixNorth ha orientado sus vehículos aéreos hacia un nicho muy concreto: un equipo compacto, pequeño y plegable. Así fue como nació Khero, que pesa 1,3 kilos y cabe en una mochila táctica o en una pequeña maleta rugerizada. Puede operar en todo tipo de entornos con un alcance de hasta diez kilómetros y está equipado con sensores de imagen en espectro visible, así como una cámara térmica para visión nocturna y un sistema de seguimiento automático. “Permite seleccionar un objeto en movimiento, como un coche o una persona, y el dron comienza a seguirlo de forma autónoma”, explica Zabalegui. El zoom óptico ofrece capacidad para detectar vehículos o personas a distancias de hasta 3,5 kilómetros. El producto final es el resultado de la experiencia adquirida con distintos prototipos, algunos de los cuales tuvieron que ser desechados por completo durante la fase de desarrollo y validación. El gerente de HelixNorth explica que Khero está enfocado principalmente a seguridad debido a la tipología de sensor y las cargas que puede transportar. Por contra, Drone in a Box puede valer tanto para seguridad como también para el ámbito industrial, ya que puede integrar sensóricas y cámaras especiales, como, por ejemplo, “una específica capaz de detectar fugas de gas”. “Estamos con un contrato bastante interesante con un sistema de Drone in a Box para una de las principales petroleras, Moeve, en este caso, en ámbito de refinerías”, destaca. MADE IN NAVARRA Khero y Drone in a Box han sido desarrollados íntegramente por HelixNorth. Tanto el hardware como el software han sido diseñados por el equipo técnico de la empresa, formado por diez profesionales altamente cualificados. “También nos encargamos del montaje y contamos con la trazabilidad completa de la producción de los materiales”, asegura el gerente. Por ejemplo, no utilizan ningún componente crítico de origen chino, una decisión que responde tanto a cuestiones técnicas como geopolíticas. “Hay cosas como, por ejemplo, un tornillo, en las que da igual”, matiza Zabalegui. Encontrar proveedores alternativos no ha sido difícil, aunque sí más costoso. “Simplemente tienen otra horquilla económica. Son más caros”, admite. El gerente de HelixNorth destaca que Khero es un proyecto que responde a la voluntad política en la Unión Europea por lograr la autonomía estratégica en sectores clave. Ya existen en el mercado soluciones con capacidades técnicas parecidas, pero carecen de garantías sobre el control de los datos que captan o sobre el origen de sus piezas críticas. Zabalegui explica que los dispositivos con tecnología china, en muchos casos, están conectados a un servidor desde el que se gestionan las actualizaciones de software o se ofrecen servicios como recibir en el móvil las fotos que saca el dron. “Todo eso no es una comunicación peer-to-peer, es decir, el dron no se comunica directamente con tu teléfono, sino que realmente el dron está subiendo esas fotos a internet. La trazabilidad de las piezas es fundamental en el ámbito de seguridad, pero también son muy importante los datos, porque ¿qué ocurre con esa información? ¿En qué servidores está ubicada?”, plantea. Ese ha sido uno de los principales retos a los que se ha enfrentado el equipo de HelixNorth, que ha tenido que “superar las barreras regulatorias con mucho testeo”, lo que ha hecho necesario “trabajar con flexibilidad” para poder adaptarse a las normativas. Su esfuerzo ha tenido como fruto un potencial contrato con la policía holandesa, que está interesada en adquirir cincuenta equipos Khero para sustituir a otros tantos de origen chino. La oportunidad surgió gracias a una empresa colaboradora situada en Ámsterdam que distribuye este tipo de material. La prueba de fuego tuvo lugar en mayo con una jornada de demostración para la policía holandesa para evaluar las capacidades operativas del pequeño dron navarro. INVERSIÓN EN I+D El desarrollo de Khero fue posible gracias a la integración de HelixNorth en el grupo Eosol. Pertenecer a una gran empresa les ha permitido arriesgar e invertir. Han podido contar también con el apoyo del personal de Eosol, formado por más de 700 profesionales de todos los ámbitos, desde la ingeniería a las ventas. Pese a todo, HelixNorth afronta varios retos tecnológicos para continuar con el desarrollo de sus drones, tal como reconoce su gerente: “Necesitamos invertir en diferentes ámbitos como la inteligencia artificial aplicada al vídeo, detecciones, comunicaciones seguras o mejoras, por ejemplo, en el ámbito de la autonomía y las prestaciones de la aeronave”. En ese sentido, echan de menos que haya convocatorias públicas de ayudas a la I+D más orientadas a su sector. Explica que se han presentado a convocatorias tanto en Navarra como en el ámbito nacional, pero todas ellas son “muy genéricas”. Zabalegui afirma que Navarra cuenta con un ecosistema potente en el ámbito de la ingeniería y la tecnología, pero cree que hay que “apostar por las startups” para poder dar soluciones en ámbitos como la seguridad. “Las capacidades están, solo que hace falta una estrategia conjunta, público-privada, para poder potenciarlas”, reclama. Tampoco resulta fácil para una empresa como HelixNorth encontrar personal con la especialización necesaria para abordar los retos tecnológicos de sus proyectos. “En Navarra hay técnicos muy bien formados, pero normalmente tenemos que reforzar sus conocimientos con formación específica dentro de la empresa. La tecnología en el ámbito de la seguridad con drones es un campo muy nuevo y no hay, digamos, en el plano educativo, semejante especialización”, reconoce Alain Zabalegui. Beneficiarios del programa ‘Impulso Emprendedor’ La historia de HelixNorth comienza en 2014, cuando Alain Zabalegui Aguirre y su por entonces socia, Ester Iriarte, accedieron al programa de Impulso Emprendedor del Centro Europeo de Empresas e Innovación de Navarra (CEIN), pensado para estimular a empresas emergentes. “Ganamos una de las plazas y nos mentorizó el grupo Correos”, recuerda. En los primeros años, se centraron en diseños para inspección industrial, como la energía solar, la eólica o la cartografía. Zabalegui se formó en el sector de automoción y comenzó a trabajar en el desarrollo de drones por su cuenta. Durante seis años, la firma operó desde unas instalaciones de 100 metros cuadrados cedidas por CEIN para montar sus primeras aeronaves, además de un premio de 8.000 euros que, por entonces, les pareció “una pasada”. CEIN también les proporcionó una ayuda inestimable para el “desarrollo de negocio, relaciones laborales, comercial o alianzas estratégicas”. Zabalegui reconoce que aquello fue el germen de lo que es hoy HelixNorth, pero fue la integración en el grupo Eosol a partir de 2022 lo que marcó el punto de inflexión al aportar capacidad técnica, comercial y músculo financiero.

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Khero: un dron navarro para la policía holandesa

La empresa HelixNorth, integrada en el grupo Eosol, ha desarrollado íntegramente una pequeña aeronave para labores de vigilancia que prescinde de componentes críticos de origen chino y garantiza la seguridad y los datos de las comunicaciones

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