Diario de Navarra

Navarra es una potencia nacional e, incluso, europea en la producción de maíz dulce. Sí, ese maíz amarillo y brillante que solemos añadir a las ensaladas para darles color y que aporta ese característico toque dulzón. Puede sorprender decir que Navarra es un referente en maíz dulce, pero la realidad es que este cultivo ha ido ganando terreno en los regadíos navarros hasta convertirse en la tercera hortaliza con mayor extensión, unas 2.300 hectáreas en esta campaña. Dicho de otra manera, si el campo navarro repartiera medallas, se llevaría el bronce de las hortaliza. Por delante están el brócoli, con 6.375 hectáreas, y el guisante verde, con unas 3.000. El notable despegue del maíz dulce en los campos navarros obedece a la alianza de dos grandes protagonistas. Por un lado, la llegada de agua del embalse de Itoiz a través del Canal de Navarra a zonas como la Ribera Alta, que asegura el riego a esta hortaliza. Y, por otro, un sector agroalimentario interesado en cultivar más cerca, de manera local, una materia prima que hasta ahora debía buscar, en buena medida, fuera de nuestras fronteras, en países como Francia o Hungría. El técnico de experimentación hortícola en la sociedad pública INTIA, Íñigo Arozarena, explica que el maíz dulce irrumpió en el mapa agrícola foral a finales de los años 80 de la mano de una industria congeladora. Se cultivó durante un puñado de años y cayó en picado a principios de los años 2000. El segundo intento se produjo hacia 2005, cuando el cultivo despierta de nuevo el interés de la agroindustria. “Desde 2007 hasta 2016 su superficie se mantiene entre 800 y 950 hectáreas. A partir de ahí ha experimentado un incremento importante. Su máximo fue en 2024 con 2.500 hectáreas”, detalla el técnico. Uno de los agricultores que lo cultiva es Javier Cabeza Pagola, vecino de Peralta. De 32 años e ingeniero agrícola, es hijo y nieto de agricultores. “Siempre he ayudado en casa, a mi padre, José María Cabeza Ricarte, y me he criado viendo en el campo a mis abuelos Vicente y Emilio”, comenta este joven, uno de la docena de jóvenes menores de 40 años que quedan en el sector primario en Peralta. Además de cultivar unas 200 hectáreas de cebada y trigo en secano, Javier trabaja en regadío maíz dulce y guisantes, siempre para vender a la industria agroalimentaria de la zona. Cuenta que cuando tendría unos diez años, su padre empezó a “probar” el cultivo de maíz dulce. “Las primeras variedades eran poco productivas y costó implantarlo. Los cuatro o cinco primeros años fueron duros. Fue a partir de 2010 y, sobre todo, en la última década cuando empezó a cuajar y a ganar terreno. Ha habido mucha mejora genética para que se adaptase a nuestros regadío, pero se ha conseguido”, afirma. ELEVADA EXIGENCIA DE AGUA ¿El maíz dulce es una hortaliza? Sí, aunque cuando se va al campo y se ve la planta, tan alta (alcanza 1,60 metros o más), tan verde y cargada de mazorcas, cuesta distinguirla a simple vista del maíz tradicional destinado a cereal. Sin embargo, el maíz dulce se considera una hortaliza. La diferencia está, sobre todo, en el momento de la recolección y en las características de sus granos, que se cosechan tiernos, cuando todavía conservan una elevada cantidad de agua y los azúcares que les dan su característico sabor dulce. “Se recoge cuando alcanza entre 13 y 16 grados brix y con un contenido de humedad entre 75,5 y 77%”, apunta Arozarena. Las siembras comienzan en abril y se alargan hasta junio o julio. La planta crece y forma las mazorcas en un plazo de 90-100 días. Así, la recogida, según la fecha de siembra, va desde final de julio hasta mediados de octubre. El momento clave es la siembra, cuentan Íñigo Arozarena y Javier Cabeza. “Es importante que no se formen costras que impidan la nascencia e implantación. De ello, depende todo lo demás”, expone Arozarena. Javier Cabeza añade que se cuida igual que a un tomate o un pimiento y que es fundamental “mantener el tempero”. “Significa mantener la humedad en el suelo pero sin encharcarse. Y también debe tener su dosis de abono”, detalla. En una hectárea se obtienen unos 20.000 kilos de maíz bruto (mazorcas con las hojas verdes) y para ello se necesitan en torno a unos 7.500 m3 de agua por hectárea o más si el verano es muy caluroso. “El Canal de Navarra ha sido una pieza fundamental para el desarrollo de todas las industrias agroalimentarias, conserveras y congeladoras, de la zona, tanto maíz como guisante y otros cultivos. Un desarrollo que nos permite a los jóvenes vivir en nuestros pueblos y que genera empleo ”, detalla. “En Peralta quedamos pocos agricultores jóvenes, como en todos los pueblos de Navarra”, apunta. El cultivo de maíz se distribuye por prácticamente todas las zonas del Canal de Navarra. Abarca localidades como Puente la Reina, Larraga, Mendigorría, Miranda de Arga, Olite, Tafalla, Beire, Pitillas, Caparroso y Carcastillo, Peralta y Funes. El técnico de Intia y el agricultor coinciden en calificar el maíz dulce como un cultivo “interesante” porque es de ciclo corto (100 días) y eso permite la rotación a lo largo del año con otros, como brócoli o guisante. “En un año puedes poner tres cultivos en una finca”, explica Cabeza. El maíz dulce se cultiva con acuerdos con empresas agroalimentarias. En la actualidad, el precio ronda los 135 euros la tonelada, unos 2.700 euros por hectárea brutos. “Habría que quitar los gastos que pueden ser unos 2.000 euros o así. Entiendo que es rentable”, indica. Javier Cabeza destaca que el cultivo está totalmente mecanizado y que, en un contexto en el que los agricultores deben llevar cada vez más tierra mientras su edad media aumenta, las industrias agroalimentarias tienden a facilitar el trabajo al productor. “Sale a auxiliarle. Ofrece, por ejemplo, sembrar con técnicas de GPS para no dejar zonas en blanco ni pasar dos veces por una misma zona. Y también se le ofrece la cosechadora, además de que se le asesora continuamente durante el cultivo, se va a la parcela a ver cómo evoluciona y darle las pautas oportunas”. ¿Ha tocado techo el cultivo? De momento, el técnico de Intia, valora como “muy positiva” su evolución aunque añade que será la demanda de la industria alimentaria “para sus necesidades nacionales e internacionales” la que marque el devenir del maíz dulce en Navarra. Su mayor competencia, el maíz dulce de China.

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Navarra se ha convertido en un referente nacional en el cultivo del maíz dulce: "Es la tercera hortaliza con mayor extensión"

Desde julio se cosecha el maíz dulce, el mismo que el consumidor usa para colorear sus ensaladas. Navarra es un referente de un cultivo que crece en los regadíos del Canal gracias al interés de un sector agroalimentario interesado en cultivar cerca de las fábricas

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