Diario de Navarra

Casi, casi como una mota de polvo. Más pequeño que un grano de arena. Es el aspecto del producto que sale de la empresa Nucaps, ubicada en Noáin, en el CEIN (Centro Europeo de Empresas e Innovación de Navarra). Pero no es ni una cosa ni la otra. Se trata de una proteína que envuelve un elemento que es beneficioso para la salud (probióticos y bioactivos) y que se inyecta, por ejemplo, en alimentos. El proceso se llama microencapsulación y para entenderlo hay que prescindir de la imagen de una cápsula con un medicamento en el interior porque es algo muchísimo más pequeño, tanto que la tecnología utilizada se denomina nanotecnología. Y un nanómetro es el equivalente a una milmillonésima parte de un metro. Nucaps vende sacos de estas proteínas en polvo con los elementos funcionales (así se llaman a los que son beneficiosos para la salud) que se fabrican en la planta piloto que tiene en Noáin para hacer pruebas y series pequeñas. Y donde se produce en mayores cantidades, de manera industrial, es en una planta de Lérida de la empresa Atopols, que fabrica para diferentes clientes distintos productos. “Se trata de una torre de 12 metros de alto como lo que tenemos aquí, en Noáin, pero en grande”, explica Mariano Oto Vinués, director general de Nucaps. Si en la planta piloto se procesa hasta 5 kilos por hora, en Lérida son 500 kilos en el mismo tiempo. Pero la utilización de la planta de Lérida es temporal. Una nueva fábrica asumirá la producción de Nucaps. La empresa tiene previsto construir una planta propia en Navarra, en un lugar todavía por determinar, con una capacidad de producción de 1 millón de kilos al año. La inversión prevista es de 3 millones de euros y la previsión es que esté lista para 2025. Será entonces cuando la empresa abandonará las instalaciones en el CEIN, donde comenzó su andadura en 2017 y donde hoy continúan, para centralizar producción y servicios en la nueva planta, que ocupará 1.500 metros cuadrados. Esta inversión llevará aparejada, según explicó Oto, creación de empleo. En concreto, el directivo cuenta con incorporar a 22 personas más que se añadirán a la plantilla actual formada por 18 trabajadores. “Al principio de la pandemia estábamos dos personas en estas oficinas y no teníamos ni laboratorio”, recuerda, sorprendido y satisfecho, Mariano Oto. Los trabajadores de Nucaps son en su mayor parte farmacéuticos, biólogos, bioquímicos, ingenieros químicos... Y el 80% está formado por mujeres. “Nuestro empleo es de calidad, casi todas son doctoras. No tenemos problema en encontrar trabajadores porque Nucaps resulta un lugar atractivo ya que genera gran capacitación profesional. Tenemos mucha demanda”, reconoce. PROYECTO UNIVERSITARIO La historia de Nucaps, nombre que procede de nutrición y cápsulas, comenzó como un proyecto de investigación desde la Universidad de Navarra. “Era 2009 y la Universidad quería solucionar el problema que surgía con el suministro de ingredientes bioactivos con dificultad para ser absorbidos. Se buscaba una solución natural y económica. Ahí surgió la tecnología de la microencapsulación con proteínas. La microencapsulación existe en el sector farma desde hace 70 años, pero con plástico. Se buscaba los mismos resultados pero con un producto más natural”, explica Oto. Llegó un momento en el que los socios iniciales decidieron constituir una empresa con la tecnología que habían desarrollado. Así nace Nucaps en 2017 con CNTA, la Universidad de Navarra, Idifarma (ahora, Ardena) y Cinfa (que después dejó la empresa) como socios. A ellos se han añadido Clave Capital, CAPSA (Central Lechera Asturiana) y, desde 2023, la sociedad pública Sodena. Hoy se ha convertido en la primera empresa del mundo que ha logrado la microencapsulación con proteína a nivel industrial, según explicó Oto. La empresa vende sus más de 60 productos a 17 países, fundamentalmente, a Europa, y también a Lationamérica y EEUU. Exportan el 60% de la facturación, que sumó más de medio millón de euros en 2023 y que, según la previsión que maneja la empresa, llegará al millón de euros en este ejercicio. PROBIÓTICOS Y BIOACTIVOS En los procesos de microencapsulación de Nucaps se inyectan probióticos, que son bacterias beneficiosas para, por ejemplo, el metabolismo, el sistema inmune o el control de peso. Una vez convertidos en polvo se inyectan en productos como pan, yogures y bebidas, también para animales. “Las envolvemos con proteína para que lleguen vivas y sin deteriorarse y tengan su efecto”, explicó. Además de los probióticos, se encapsulan bioactivos, como vitaminas, minerales, aceites, compuestos o extractos... “Por ejemplo, estamos metiendo vitamina B12 que mejora el metabolismo y del que tienen carencia los vegetarianos... También encapsulamos hierro, calcio... Lo que hacemos es que se puedan tomar esos ingredientes en alimentos en lugar de en pastillas. Es más sencillo tomarlo con comidas porque la dosis es más baja y porque tomarlos en pastillas es más caro que ingerirlos en alimentos”, apuntó. Nucaps trabaja también en otra línea, la de los sabores. Microencapsula sal que se libera en la boca, en lugar de en el intestino, para potenciar su sabor y que se pueda reducir hasta un 40% su cantidad en el alimento sin que el consumidor lo note. Estas microencapsulaciones se venden en sacos de 1.000 kilos para, por ejemplo, aceitunas, quesos, alimentos preparados, croquetas, sopas... “Para estos clientes somos su receta secreta para rebajar la cantidad de sal”, resume Oto. El mismo procedimiento utilizan con el azúcar y con otros sabores como limón, vainilla, trufa... para potenciar su sabor sin tener que aumentar su cantidad. PARA PACIENTES DE CÁNCER El proceso de Nucaps tiene también aplicaciones en campos como la cosmética, donde en 2023 han lanzado una primera línea, y en farma. En este campo, microencapsulan extractos de planta con fines medicinales. “Lo hacemos con la Universidad Javeriana de Bogotá. Encapsulamos y convertimos en polvo la llamada caesalpinia spinosa que se aplica para pacientes de cáncer de mama para reducir la probabilidad de metástasis. Hemos hecho muchas pruebas hospitalarias. La fabricación se hace en Colombia y se empezará a vender en EEUU, donde está ya patentado, a finales de 2024”, explicó. Así que los centros de fabricación de Nucaps están ubicados en Noáin y Lérida (que pasarán a la nueva planta cuando esté en funcionamiento), en Colombia y también en Canadá, donde están fabricando un producto de extracto de alga para alimentos. “Trabajamos para IWI, dedicado a cultivar microalgas. Extraen los principios activos que nosotros encapsulamos para introducir dentro de las bebidas para batidos ricos en proteínas”, añadió. Proteínas para el Basque Culinary Center El día de la entrevista, la planta piloto de Nucaps estaba encapsulando probióticos para introducir en yogures de Nestlé. “Hace tiempo que trabajamos con ellos. Y en esta ocasión se trata de una prueba que nos han pedido para microencapsular probióticos”, explicó Mariano Oto, director general de Nucaps. También estaban microencapsulando para inyectar probióticos en panes destinados a una cata que iba a celebrarse en el Basque Culinary Center. “El objetivo es que no se mueran los probióticos en el horneado y que puedan llegar al intestino y conseguir el objetivo buscado”, añadió. Y explicó que los probióticos que se añaden a los alimentos son bacterias o sustancias bioactivas. “Estos ingredientes activos se estropean fácilmente, tienen poca vida útil, y es complicado que se absorban correctamente. Además, presentan sabores desagradables. Con la encapsulación se protegen de los procesos térmicos y de cocinados, se liberan en el intestino, que es donde deben ser absorbidos”, añadió el directivo. Tanto las proteínas que sirven de envoltorio como los probióticos que van en su interior los compra Nucaps a suministradores o a clientes que les piden la encapsulación. Las proteínas alimentarias con las que trabajan están presentes en las lentejas, arroz, maíz, soja, habas... En las instalaciones del CEIN, Nucaps dispone, además de una planta piloto para hacer pruebas y series pequeñas, de dos laboratorios: uno de encapsulación y otro dedicado a cultivar bacterias. En la planta se produce un proceso de secado para eliminar la humedad y convertirlo en una especie de polvo que es lo que se inyecta finalmente a los alimentos. Competición Internacional Los premios, y, además, internacionales, no son ajenos a Nucaps. Más de 20 han obtenido. Uno de los últimos premios ha sido el concedido por la Universidad Católica de Murcia de 2.000 euros. Otro reconocimiento les ha llegado de la mano de South Summit Madrid, una plataforma global de innovación que conecta startups, corporaciones e inversores para fomentar oportunidades de negocio. Nucaps ha sido uno de los 100 seleccionados, entre 4.700 candidaturas, en la edición de 2024 para exponer su proyecto de empresa. El encargado será Eduardo Cerezo Moreno, director de proyectos. El motivo de la selección ha sido que se trata de “una startup que mejora la salud de las personas ayudando a producir mejores alimentos, suplementos y medicamentos al hacer que los ingredientes nutricionales sean estables, fáciles de absorber, saludables y naturales”. Es la segunda vez que son convocados para esta cita, después de haber sido seleccionados en 2019. LA EMPRESA Actividad. Producción de ingredientes funcionales para los alimentos, es decir, que mejoran la salud. Origen. Nace como proyecto de investigación en 2009 en la Universidad de Navarra y la empresa se constituye en 2017.Destinatarios. Sector de alimentación humana y animal, farma, cosmética, biofertilizantes, biopesticidas y bioinsecticidas.Nombre. Nucaps viene de nutrición y cápsulas.Propiedad. El 60% está repartido entre la Universidad de Navarra a través de Funa (Fundación Universitaria de Navarra) y el CNTA (Centro Nacional de Tecnología y Seguridad Alimentaria). También son socios Ardena, Clave Capital y CAPSA (de la Central Lechera Asturiana). Desde 2023 también participa la sociedad pública navarra de capital riesgo Sodena.Facturación. Más de medio millón de euros en 2023 y la previsión para 2024 es de 1 millón de euros. Trabajadores. 18.Dónde. Noáin. En el CEIN (Centro Europeo de Empresas e Innovación de Navarra)Exportación. Venden productos a 17 países, fundamentalmente de Europa, y también en Latinoamérica y EEUU. La exportación supone el 60% de la facturación. DNI. Mariano Oto Vinués (Pamplona, 18 de mayo de 1970) es director general de Nucaps desde 2017. Licenciado en Económicas y Empresariales por la UN, ha trabajado en diferentes sectores, como el financiero (Banco de Vasconia), inmobiliario y de construcción (Construcciones Gosa, Grupo Inmobiliario Jesma), automoción (Icer Brakes) y de software. Fue director gerente de la Agencia Navarra para la Dependencia (20212) y director general de Política Social y Consumo (2012-2015). Casado y con tres hijos (de 23, 20 y 17 años), el menor es discapacitado, lo que le llevó a ser cofundador de Síndrome UP.

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Nucaps prevé invertir 3 millones de euros en una fábrica propia en Navarra

La empresa, dedicada a encapsular probióticos para alimentación y con 18 empleos, incorporará a 22 más cuando funcione la nueva planta

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