A la verdadera patria de la infancia, que decía el poeta checo Rilke (1875-1926), José María Zabala añadiría su pueblo, la infancia en Oteiza. Porque, puestos a elegir momentos de su vida, escoge ese tiempo en el que con 10 años ayudaba en las tareas de campo y que transcurría entre las cepas verdes de las viñas. Guarda, en ese sitio donde se reserva lo mejor de la memoria, los recuerdos de una infancia muy feliz, y la admiración hacia unos padres, labradores, que vivían pendientes los 365 del año de alimentar a los animales y de cuidar los cultivos, una labor que compaginaban con la crianza de sus seis hijos.

Quizá por eso, incluso sin ser consciente de esta razón, espera ese rato del día, el mejor, según confiesa, una vez finalizada la jornada de trabajo, en el que pasea con sus pensamientos con la vista puesta en el atardecer.

José María Zabala Martínez (23 de agosto de 1947) estudió en el Seminario Diocesano de Pamplona, de 1959 a 1968. A continuación, y después de terminar Filosofía y abandonar sus intenciones de ser sacerdote, se trasladó a la Universidad de Lovaina, donde cursó Ingeniería Química de 1968 a 1973 y donde se doctoró en Ciencias Naturales y Aplicadas entre 1973 y 1976.

En el ámbito laboral, trabajó en Mepamsa desde 1976 hasta 1981. En esta empresa incorporó una línea de producción de catalizadores para estufas catalizadoras, proyecto en el que puso en práctica lo aprendido en su tesis doctoral que dedico a la catálisis. Posteriormente, formó parte de la Dirección de Industria del Gobierno de Navarra entre 1981 y 1986, con los presidentes Juan Manuel Arza y Gabriel Urralburu. Durante este tiempo, colaboró activamente en la elaboración del Reglamento de Ayudas a la Investigación y el Desarrollo Tecnológico.

De José María Zabala hoy dependen casi 500 familias, las de los trabajadores de la empresa que fundó en una fecha tan simbólica como es el 1 de enero de 1986, cuando España entró en el entonces Mercado Común. Zabala Innovation es una consultora que se dedica a apoyar a entidades (empresa, centros tecnológicos, universidades, administraciones públicas) en la gestión de la innovación e inversión para conseguir financiación en proyectos regionales, nacionales y europeos. Además, trabaja en la elaboración de planes estratégicos y tecnológicos para sus clientes públicos y privados, en materia de innovación, transformación digital y ecológica, etc. Esta empresa familiar, con hasta 10.000 clientes, cuenta con 485 trabajadores, que están distribuidos en cinco países.

Si cuando echa la vista atrás hacia su infancia los buenos recuerdos llenan su memoria, no son menos cuando lo hace hacia sus orígenes empresariales. “A mi yo del pasado le diría que merecía la pena aceptar el reto de crear la empresa, a pesar de todas las dificultades que ello conlleva”, reflexiona en esta entrevista. Y cuando mira al futuro, siguen pensando en crecer y sabe, con esa certidumbre que solo tienen los sabios, que la Inteligencia Artificial no reducirá puestos de trabajo. “Nos apoyaremos en la IA para las tareas más rutinarias, y podremos enfocarnos en actividades de mayor valor como pensar, entender y resolver las necesidades de nuestros clientes”.

Casado con la holandesa Lia Versteeg, tiene tres hijos, que aseguran el relevo en la consultora, y siete nietos.

¿Cómo comenzó en la empresa donde trabaja actualmente?

Zabala Innovation es una empresa familiar, constituida el 1 de enero de 1986 (fecha de entrada de España en la Unión Europea, entonces Mercado Común) con la denominación de Asesoría Industrial Zabala, S.A.

Comencé trabajando en casa con la ayuda de mi mujer, Lia Versteeg. Ella me ha acompañado desde el primer momento en la decisión arriesgada que entrañó un nuevo trabajo independiente.

Además, me ayudó en temas de secretariado y todo tipo de gestiones durante toda la trayectoria de la empresa, siendo la directora financiera hasta su jubilación.

Como todos los comienzos, son difíciles, nunca olvidaré los 10 primeros clientes que nos ayudaron a lanzar nuestra actividad económica. Entre otros, Azkoyen, Viscofan, MTorres, Inasa, Embega…

Con los primeros ingresos, en cuanto pudimos, llevamos la actividad de la empresa a un local de oficinas en alquiler.

Sigo en la empresa desde entonces, pero la empresa ha evolucionado mucho. Zabala Innovation es hoy una consultora con un equipo de 485 profesionales de los que el 94% son titulados (más de 70 doctoras y doctores) En Mutilva, somos 223 profesionales de los que el 83% cuenta con titulación en universidades navarras (135 personas en UPNA y 53 personas en UNAV). Estamos presentes en 5 países con 13 sedes: España (Pamplona, Madrid, Barcelona, Bilbao, Valencia, Vigo, Sevilla y Zaragoza), Bélgica (Bruselas), Francia (Burdeos y París), Reino Unido (Londres) y Portugal (Lisboa).

¿De qué se siente más satisfecho profesionalmente?

Me siento satisfecho por varios logros profesionales, para mí de especial valía:

- La creación de una empresa y su crecimiento, logrados junto a un gran equipo de profesionales y sus respectivas familias.

- El impacto positivo de la actividad de Zabala Innovation en nuestros clientes, así como el impulso que hemos dado a la innovación y el desarrollo en esta y en otras regiones en Europa. Siempre hemos trabajado bajo un prisma abierto y una mirada europea.

- Nuestra contribución al progreso de Navarra, al impulsar la investigación y el desarrollo en el tejido industrial.

¿Cuál diría que es la mayor transformación que ha vivido en su empresa? ¿Algo de lo que pueda presumir? El reto o retos pendientes en su empresa siguen siendo...

La mayor transformación la vivimos del año 2020 hasta la actualidad para responder al reto del programa europeo Next Generation. Hemos vivido un gran crecimiento partiendo de las 260 personas en 2020 hasta las 485 personas a 31 de diciembre de 2023. Además, al mismo tiempo hemos conseguido el reto de mantener la cultura, los valores y la cercanía con nuestros clientes.

Lo que más me alegra es poder contar con el compromiso del gran equipo de personas que tenemos, además del relevo generacional en la empresa con mis tres hijos, Erik, Ainhoa y Unai, para seguir liderando nuevos retos.

Entre nuestros retos, destacaría tres. El primero de ellos, incrementar la internacionalización en los próximos años; el segundo, incorporar las nuevas tecnologías a nuestro trabajo diario de forma importante; y el tercero de ellos es seguir teniendo una empresa que cuida a su equipo de personas y sigue siendo rentable. Además, tenemos un gran equipo directivo sin el que hubiese sido imposible lograr estos retos.

¿Cómo ha evolucionado el sector en el que trabaja desde que empezó?

Se ha desarrollo fuertemente y se está produciendo un aumento de empresas, pero esto nos ayuda a estar alerta y seguir mejorando día a día.

Estamos inmersos en la doble revolución: la verde y la digital. ¿Se está llevando la sostenibilidad y la eficiencia energética demasiado lejos? (Por el gasto que conlleva, por el esfuerzo para ofrecer una buena imagen…)

La sostenibilidad y digitalización son dos retos ineludibles. En ambos retos, desarrollamos actividades crecientes. En sostenibilidad, tenemos un equipo de más de 20 personas dedicado a programas de energías renovables, eficiencia energética, economía circular, descarbonización, hidrógeno verde, etc. En la elaboración de los proyectos, participan muchas más personas. En la digitalización, como una acción significativa, colaboramos en 2020 con Gobierno de Navarra en la elaboración de la Estrategia Digital de Navarra 2030. Estamos implicados en múltiples proyectos de digitalización.

Desde 2017, ayudamos a las empresas en la elaboración de planes de transformación digital para diseñar sus hojas de ruta de digitalización. Somos una entidad homologada por la EOI (Escuela de Organización Industrial) en el programa Activa Industria 4.0

¿Qué retos tiene pendientes Navarra como sociedad? ¿Cuál le preocupa más?

Bajo mi punto de vista, los retos más significativos pueden ser:

- Mejorar las conexiones y comunicaciones para facilitar el desarrollo económico y social de la región.

- Potenciar e incrementar la innovación para mantener la competitividad y adaptarse a un entorno empresarial en constante evolución.

- Mejorar la competitividad a nivel regional, promoviendo políticas que impulsen el crecimiento económico y la creación de empleo.

Dicho esto, hay dos temas que como sociedad son preocupantes:

- El envejecimiento poblacional y la baja tasa de natalidad, que pueden afectar negativamente al equilibrio demográfico y al sistema de seguridad social en el futuro.

- Hacer frente al cambio climático mediante políticas y acciones que reduzcan las emisiones de gases de efecto invernadero y promuevan la sostenibilidad ambiental en la región.

¿Qué hace falta para ser buen jefe?

Yo, más que de jefe o jefa, hablaría de líderes. Para ser un buen líder se necesita tener una visión clara, integridad, capacidad para tomar decisiones, delegar responsabilidades, tener empatía, resolver conflictos, inspirar al equipo y estar muy comprometido con su crecimiento personal. En resumen, para mí, liderar es servir y buscar y el bien común.

Empleo

¿Cuentan con alguna iniciativa en su empresa u organización para tratar de atraer profesionales? ¿Y para retenerlos?

Preferimos hablar de fidelizar trabajadores. En nuestra empresa, hemos implementado una serie de iniciativas tanto para atraer como para fidelizar profesionales en nuestro equipo. Somos una empresa líder en nuestro sector, con una cultura orientada hacia las personas, donde valores como la confianza y el respeto son pilares fundamentales. Además, ofrecemos oportunidades claras de desarrollo profesional y crecimiento dentro de la organización.

Garantizamos estabilidad laboral a casi 500 personas, es algo que no se puede decir “a la ligera”, porque supone un compromiso fortísimo, y más en los tiempos actuales. Diría que ofrecemos oportunidades reales y estables para que las personas se desarrollen. Buscamos no solo atraer talento, sino también mantenerlo a largo plazo.

Para nosotros es importante escuchar a las personas, anticiparnos a sus necesidades. Saber sus motivaciones y ofrecerles retos, desarrollo. Crecer y hacer crecer a las personas.

¿Han tenido o tienen dificultades para cubrir algún puesto de trabajo? ¿Cuáles?

Hemos tenido gran crecimiento últimos años y sí es cierto que hay perfiles más complicados actualmente debido a:

• El mercado laboral busca los mismos perfiles.

• Los perfiles técnicos están muy demandados. Hay escasez.

• Perfiles de ingeniería de Telecomunicaciones/Informática. Más complicado.

• Además, pedimos buen nivel de idiomas.

¿Algún fichaje con el que le gustaría contar en su empresa?

• Siempre que sea posible, nos gusta promocionar a las personas de la empresa, a la “cantera”. Somos partidarios de promoción interna, tenemos grandes profesionales.

• Sí es cierto que hemos incorporado también personas con perfiles interesantes que complementaban al equipo directivo en estos años.

Tecnología

¿Algún avance o tecnología en la que esté trabajando su empresa u organización?

Por el tipo de servicio que ofrecemos, nuestra innovación interna está enfocada principalmente a la gestión del conocimiento y a que las 485 personas que cooperan desde 5 países trabajen de forma coordinada con las mejores herramientas y así poner ese conocimiento a disposición de nuestros clientes. Ahora estamos trabajando fuertemente en distintas líneas aplicadas a la gestión del conocimiento: la calidad del dato, la automatización de procesos y la adopción de la Inteligencia Artificial.

¿La más reciente que ha implantado en su empresa y qué ha implicado?

Recientemente hemos finalizado el desarrollo de una plataforma basada en datos abiertos europeos con la que impulsamos la innovación abierta y facilitamos la creación de ecosistemas de innovación: https://kaila.eu/. KAILA permite buscar oportunidades de financiación, analizar tendencias, monitorizar la actividad innovadora de cientos de miles de organizaciones y encontrar socios y colaboradores para nuevos proyectos.

¿Cómo cree que va a afectar la Inteligencia Artificial a la organización de su empresa? ¿Qué tipos de puestos de trabajo van a sobrar?

La Inteligencia Artificial está cambiando radicalmente el sector de la consultoría. En Zabala Innovation ya estamos incorporándola y tenemos claro que la I.A. va a ayudarnos a ganar en agilidad, a ahorrar tiempos y a mejorar la calidad de nuestros servicios. Pero esto no va a traer una reducción en los puestos de trabajo. En el equipo de consultoría nos apoyaremos en la Inteligencia Artificial para las tareas más rutinarias y podremos enfocarnos en actividades de mayor valor como pensar, entender y resolver las necesidades de nuestros clientes.

En primera persona

¿Cómo se definiría? ¿De qué se siente más satisfecho personalmente? ¿Qué le diría a su yo del pasado? ¿Qué cualidades valora en los demás y qué no le gusta?

Como ya he dicho, me siento satisfecho de haber creado una empresa, desarrollarla, implicar a los tres hijos en su gestión e ir realizando el relevo. Y sobre todo ver que los tres han aceptado este reto con motivación y ganas. Son tres personas fuertemente preparadas, pero lo más inspirador es ver que trabajan codo con codo con sus equipos, mirando al futuro de frente.

A mi yo del pasado le diría que merecía la pena aceptar el reto de crear la empresa a pesar de todas las dificultades e incertidumbres.

Algunas de las cualidades que más valoro en los demás son la nobleza y la honestidad.

¿Le cuesta desconectar del trabajo? ¿Cómo lo consigue?

Me cuesta mucho desconectar del trabajo. En un trabajo como este es difícil.

Lo consigo dando paseos, diariamente por la tarde, con reuniones con amigos y celebraciones familiares.

¿Qué propósito tiene a corto plazo?

Llevar a buen término el relevo en la empresa.

¿A qué le gusta dedicar los fines de semana? ¿Cuáles son sus aficiones?

Paseos con amigos por montes de Navarra, además, el Pirineo es un buen vecino.

Paseos por la orilla del mar, sobre todo el Cantábrico que está cerca y la combinación verde/azul me encanta.

Un recuerdo de la infancia (un olor, imagen, vivencia…)

Mi infancia fue muy feliz y tengo muy buenos recuerdos y vivencias.

Considero una suerte haber nacido en un pueblo y en una familia numerosa y trabajadora, con padres y 5 hermanos más.

La vivencia de ir con unos 10 años a ayudar en las tareas del campo en Oteiza y pasar muchas horas entre las cepas verdes de la viña es un recuerdo imborrable.

¿Con qué lugar de Navarra se queda para su tiempo libre? ¿Algún destino soñado?

Hay muchos lugares bonitos en Navarra y no sabría elegir solo uno.

Libro, película, un momento del día.

Libro: “Si Aristóteles dirigiera General Motors”, de Tom Morris.

Película: Dersu Uzala (El cazador), filme soviético-japonés de 1975, dirigido por Akira Kurosawua. De las películas actuales, me ha gustado mucho Oppenheimer.

Un momento del día: el paseo al atardecer y ver la puesta del sol.

¿Qué desayuna?

Fruta variada y un café.

¿Cómo va al trabajo?

En coche.

¿A qué personajes admira y por qué?

Admiro a mis padres, Joaquín y Felicidad. Cuanto mayor me hago, más los admiro.

Eran labradores. Vivíamos en una casa con animales, vacas de leche y mulos para trabajo agrícola (no había tractores). Esto significaba que tenían que estar pendiente los 365 días del año, mañana y tarde, de alimentar a los animales, además de criar a los 6 hijos.

Todos crecimos felices. Desde pequeños nos inculcaron el sentido del esfuerzo y nunca los vi quejarse. Una suerte y un orgullo tener una familia así.