Es habitual hoy en día en el mundo de la empresa oír hablar de las fábricas inteligentes o la industria 4.0. Estos conceptos resuenan a menudo en foros, ponencias, o simplemente reflexiones en voz alta acerca de la tendencia hacia la digitalización, la automatización y la predicción en el mundo industrial. Sin embargo, no se trata de algo nuevo ni excesivamente incipiente, tampoco en lo que respecta a la industria agroalimentaria, donde esa voluntad de digitalización es una aspiración que lleva ya mucho tiempo encima de la mesa.

Entre las empresas agroalimentarias, en concreto, suelen aflorar una serie de necesidades que conectan directamente con esa aspiración de digitalizarse Aspectos como el control de materias primas y proveedores, el control automatizado de la calidad del producto o la estandarización de procesos son algunos de esos caballos de batalla para los que las empresas del sector buscan soluciones y desarrollos que puedan facilitarles la tarea. De un tiempo a esta parte, hay un concepto que está contribuyendo a cubrir estas y otras demandas. Hablamos de la Calidad y Seguridad Alimentaria 4.0.

Podríamos definir Calidad y Seguridad Alimentaria 4.0 como una especie de ‘extensión’ de la calidad y seguridad alimentaria a secas, en la que sobresalen dos características clave: por un lado, la aplicación de tecnologías espectrales y de visión (NIR, imagen hiperespectral) y de tecnologías digitales o facilitadoras (Inteligencia Artificial, Machine Learning, IoT). Por otro, el uso de la ciencia del dato en combinación con las tecnologías anteriormente citadas. Todos estos ingredientes conforman la ‘receta’ de la Calidad y Seguridad Alimentaria 4.0.

¿Por qué se trata de un concepto que está cobrando cada vez mayor relevancia? Principalmente, porque hablar de Calidad y Seguridad Alimentaria 4.0 significa hablar de las ventajas que puede ofrecer a las empresas con respecto a los análisis de calidad y seguridad tradicionales: ahorro de tiempos de espera en los resultados, incluso con la posibilidad de obtener datos en tiempo real; la no destrucción y procesado de la muestra; la posibilidad de generar modelos predictivos; la capacidad de detectar objetos y cuerpos extraños que otras tecnologías no consiguen detectar; y, sobre todo, la posibilidad de tomar decisiones basadas en datos. Algo que, sin duda, enlaza directamente con la optimización de procesos y la mejora de la eficiencia.

Aunque los sistemas de Calidad y Seguridad Alimentaria 4.0 todavía no estén muy extendidos entre el grueso de la industria agroalimentaria, especialmente si hablamos de pymes, no es menos cierto que su concepción futurista va tornándose cada vez más cercana al presente. Ya hay compañías que aplican estas soluciones a sus procesos y, además, lo hacen con éxito. Son casos reales y palpables que, a bien seguro, pueden servir para inspirar a otras empresas de la industria agroalimentaria a adentrarse en el mundo de la Calidad y Seguridad Alimentaria 4.0.

Desde CNTA, hemos trabajado de la mano de varias compañías del sector en los últimos años, consiguiendo, por ejemplo, validar con Urzante un sistema para determinar en tiempo real parámetros de calidad de aceituna a su recepción en almazara, permitiendo a la empresa determinar in situ y sin esperas el precio a pagar por la materia prima. O también otro orientado a determinar el momento óptimo de cosecha de diferentes variedades de tomate, además de facilitar su clasificación comercial. Un desarrollo que ha sido validado por Grupo La Caña y la cooperativa italiana Arca 2010. Son solo dos de los ejemplos que nos muestran que, poco a poco, la Calidad y Seguridad Alimentaria 4.0 va abriéndose camino.

Es reseñable destacar también el impulso que desde las administraciones públicas se está proyectando hacia el mundo empresarial en el ámbito de la digitalización de procesos y la implementación de tecnologías facilitadoras. Un ejemplo cercano lo tenemos en el Polo de Innovación Digital de Navarra IRIS, que ha sido reconocido como European Digital Innovation Hub (EDIH) por la Comisión Europea y financiada por la Unión Europea y cofinanciada por el Ministerio de Industria, Comercio y Turismo y la Escuela de Organización Industrial. CNTA es uno de los centros tecnológicos beneficiarios de este proyecto enfocado a impulsar la transformación digital, y en el que la Calidad y Seguridad Alimentaria 4.0 también tiene su hueco. La puesta en marcha de diferentes servicios tecnológicos dirigidos especialmente a las pymes y con posibilidad de financiación será sin duda un aliciente para seguir avanzando en este campo. 

Mª José Sáiz es responsable de Nuevas Aplicaciones analíticas de I+D de CNTA