La industria agroalimentaria de Navarra es mucho más que un puntal incontestable de la economía navarra -aporta uno de cada cinco euros que genera el conjunto de la industria-. Su relevancia también va más allá del prestigio que sus empresas gozan en España y en muchos mercados extranjeros por su maestría a la hora de trabajar la verdura en cualquier presentación: fresca, en platos preparados, en conserva o congelada. En un momento en el que tanto se habla de la ‘Navarra vacía’, del despoblamiento que sufren las áreas rurales, la agroindustria se erige en la piedra angular de la solución a este problema. Hablamos de más de 13.500 empleos -el 20% de toda la industria-, pero son puestos de trabajo con el plus añadido de fijar personas y familias en los pueblos navarros donde se asienta este tipo de empresas. En 2018 , el sector ya reclamó mayor ‘mimo’ por parte de la Administración. Quiere banda ancha y una educación de calidad , así como una buena atención sanitaria, para que haya profesionales que quieran ir a vivir a los pueblos. “Se necesitan electricistas, mecánicos, responsables de mantenimiento, expertos en calidad, etc. Hoy la industria agroalimentaria es una gran oportunidad para el empleo pero los pueblos deben ser atractivos”, afirma la gerente de la Asociación de la Industria Agroalimentaria de Navarra, Cristina Lecumberri.

Además de su arraigo al mundo rural, la agroindustria navarra es, en este momento, un sector maduro que sigue creciendo. En 2017 facturó 3.384 millones de euros, apenas un 0,5% más (16 millones) que un año antes. Pero, sobre todo, es un sector dinámico que muestra un importante ritmo inversor con dos focos prioritarios: innovación para no perder ni un milímetro de su sitio en un complejo y voraz mercado y, dos, ganar dimensión para mejorar su competitividad.

Dentro del objetivo de incrementar volumen, se han vivido en los últimos meses noticias de proyectos que evidencian el vigor del sector. Especialmente, en el mundo del congelado, donde Navarra es líder a nivel nacional, con una producción en 2018 de 314.000 toneladas, un 4% más que en 2017, que suponen el 40% de todas verduras ultracongeladas del país. Así, dos de cada cinco kilos que España coloca en supermercados nacionales y extranjeros salen de cámaras frigoríficas navarras. En esa expansión, la empresa Congelados de Navarra, con una facturación de más de 200 millones, tiene previsto ampliar sus instalaciones en Arguedas, donde trabajan más de 100 personas, pasando de los 25.000 a más de 50.000 m2, lo que supondrá también generación de empleos.

También inmersa en una ampliación está la congeladora Gelagri Ibérica, en Milagro, que dedicará 19,4 millones a ampliar sus instalaciones, donde se procesan 65.000 toneladas al año. Aumentará un 30% su capacidad de envasado y un 125% su capacidad de almacenamiento. La inyección económica se traducirá en 30 nuevos empleos que se sumarán a los 367 actuales.

Otro de los titanes de la verdura ultracongelada, Virto, de Azagra, también ha movido ficha. En 2018 ha adquirido la compañía holandesa Oerlemans Foods Group, especializada en verdura y fruta ecológica ultracongelada, con la que ha creado un operador global con una facturación de más de 400 millones de euros.

En este reto de crecer la disposición de infraestructuras cuenta mucho. De ahí que la agroindustria apueste y demande la construcción lo antes posible de la ampliación del Canal de Navarra y la ejecución de la segunda fase, ya que en estos momentos trae de fuera más del 30% de su materia prima.

Ganar dimensión o especializarse. En esas dos ideas claves se mueven las cerca de 570 empresas que operan en el mundo de la alimentación, 59 menos que en 2016. Saben que el consumidor ha cambiado y, tras unos años de crisis en los que lanzar productos, ha resultado complicado, es ahora cuando están pisando el acelerador de la innovación, tanto de productos dirigidos a las nuevas tendencias como de procesos encauzados hacia la transformación digital.

Dos ‘palancas’ marcan la innovación. La salud, productos cada vez más saludables, con menos conservantes y menos añadidos, pero con el mismo sabor. Y en segundo lugar, la practicidad o conveniencia. Todo ello, asentado en la exigencia de muchos consumidores de cuidar el medio ambiente. “Queremos alimentarnos con salud y comodidad. No tenemos a nuestra madre o a nuestra suegra que nos cocina las lentejas con todos los sacramentos y queremos esos platos y la industria agroalimentaria lo que tenemos que hacer, dicho de forma metafórica, es sustituir a nuestros antepasados en esas labores”, opina el vicepresidente de Florette Ibérica, Jorge Moreno. Para acompañar y fomentar retos como la innovación, el Clúster Agroalimentario de Navarra, echó a andar en 2018 y ya suma 71 miembros.

Aunque el congelado haya tomado el relevo a la conserva en peso económica, la cultura del consumo en conserva está muy arraigado en la sociedad. Y, dentro de este campo, también hay quien se reinventa. Gvtarra ha estrenado envase. Al cristal y la lata se añade ahora el cartón, gracias a que la empresa navarra de conservas con más de 100 años de vida ha incorporado la tecnología de la multinacional sueca Tetra Pak para presentar nueva línea de productos en línea con las nuevas demandas del consumidor.

BREXIT Y TRUMP

La agroindustria navarra ha mantenido el pulso de la exportación en niveles similares a los de 207 con un total de 1.215 millones facturados en el exterior, en torno al 36% de toda sus ventas . Con la crisis, se vieron obligados a buscar clientes por todos los rincones del mundo. No solo en Europa, sino cruzando el charco. “La agroindustria ha seguido apostando por la exportación durante 2018, a pesar de que el mercado interno ha dado ciertas muestras de mayor dinamismo”, apunta Lecumberri. Según cuenta, Estados Unidos ha estado “más proteccionista que nunca”, pero aún así Navarra ha exportado al país de Trump el doble de verdura congelada que en 2017. Las ventas han crecido de 7 a 14 millones.

En Reino Unido , pese a la incertidumbre del Brexit, la exportación ha crecido. “Los clientes ingleses habituales compraban más para hacerse con stock a la espera de qué podía pasar”, añade Lecumberri. De hecho, Navarra ha vendido 30 millones en verdura congelada, cinco millones más que un año antes, aunque el mayor cliente de verdura es Francia, que gasta 75 millones (el 30% del total).