Un tesoro en formación bajo la sierra de Aralar

A un kilómetro y medio en línea recta de Astiz, de camino a la línea imaginaria que separa Navarra de Gipuzkoa, una gran oquedad deja entrever las tripas de la sierra de Aralar. “Mendukilo”, reza la valla que limita su acceso desde el exterior, de barrotes horizontales para facilitar el paso de los murciélagos. Con las patas colgadas del techo y el cuerpo recogido en sus alas, numerosos ejemplares de estos mamíferos descansan durante el invierno en el interior de la cueva de Mendukilo. Aunque los murciélagos no están solos: en la gruta habita toda una constelación de animales, la mayoría de ellos sin columna vertebral, que no necesitan luz para sobrevivir. Para todas las especies que residen la cueva de Mendukilo, inmersas en su redundante rutina de comer, dormir y sobrevivir sin ver la luz del sol, el del domingo no fue un día cualquiera. Fue uno de mucho ajetreo. En su hogar recibieron a las 200 personas que celebraron en Mendukilo el XV Día de las Cuevas de Lurpea, una asociación nacida en 2008 que agrupa a ocho cuevas de Francia (Isturitz-Oxocelhaya y Sara), País Vasco (Arrikrutz, Ekainberri y Pozalagua) y Navarra (Mendukilo, Zugarramurdi y Urdax-Urdazubi). En la oquedad de la sierra de Aralar, esta jornada se celebró con siete visitas guiadas (una en euskera y seis en castellano), por las tres habituales del resto de los domingos, y entradas reducidas a mitad de precio, además de degustaciones de queso y yogur y proyecciones sobre cómo los pastores elaboran estos productos. La temática de estas piezas audiovisuales no fue escogida al azar: en la Edad del Hierro, hace unos 3.000 años, los pastores utilizaban la primera galería de la cueva para refugiarse de las inclemencias meteorológicas. “Sabemos que llegaron a esta primera sala porque se encontraron restos de cenizas y trocitos de cerámicas que, unidos a piedras, empleaban para construir chabolas”, explica Rakel Navarro Fernández, guía de Mendukilo. El nombre de esta galería, Artzainzulo (refugio de pastores), no es la única referencia a la actividad pastoral en la cueva. La propia denominación de la gruta, Mendukilo, significa ‘establo de la montaña’. No hay constancia de que los pastores se adentrasen más en las profundidades de Mendukilo, algo que sí se atrevió a hacer el espeleólogo navarro Isaac Santesteban, quien se convirtió en 1953 en la primera persona en descender con cuerdas los 105 metros de profundidad de la cueva. Esta oquedad con seis galerías en la sierra de Aralar no estaba por aquel entonces acondicionada para realizar visitas guiadas, aunque tras una obra minuciosa y manual, sin maquinaria para no dañar el lugar, se construyó en nueve años una pasarela escalonada para facilitar el acceso de turistas y amantes del mundo subterráneo a las tres galerías superiores, hasta alcanzar los 40 metros de profundidad (las tres restantes no forman parte del recorrido porque son de acceso estrecho y no disponen de pasarela). Conforme se desciende, la luz se desvanece y la temperatura se estabiliza alrededor de los 8 o 9 grados, con una humedad relativa del 100 por ciento. ANIVERSARIO DE VISITAS Veinte años se cumplen en 2025 desde que se realizó la primera visita guiada a Mendukilo, una formación de roca caliza que comenzó a moldearse hace unos 140 millones de años, apunta Navarro. En aquella época, casi todo el territorio que hoy es Navarra estaba inundado por un mar tropical en el que vivían organismos marinos con caparazones y conchas que, cuando morían, caían al fondo del mar. El movimiento tectónico posterior conformó la sierra de Aralar y “el agua ha ido disolviendo la roca caliza”, explica la guía, en un proceso que no encuentra fin. Durante la incesante filtración de agua, los minerales se precipitan y crean estalactitas (las que cuelgan del techo) y estalagmitas (las que crecen desde abajo), que terminan uniéndose para conformar columnas. Aunque su desarrollo es lento: crecen un centímetro cada 100 a 1000 años, afirma Navarro. Tras esta fase, las gotas continúan filtrándose hasta salir al exterior por el manantial de Iribas y llegar al mar Mediterráneo, antes de evaporarse, regresar a la superficie y, quizá, formar nuevas cuevas que podrán visitarse dentro de miles o millones de años.

Un tesoro en formación bajo la sierra de Aralar

Con motivo del XV Día de las Cuevas de la asociación Lurpea, 200 personas descendieron el domingo 16 de marzo en Mendukilo a 40 metros bajo tierra

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