Juan Villanueva, conocido popularmente como 'Juanito el de la Rochapea', fue un personaje clave en la historia de Navarra durante la Guerra de la Independencia contra la ocupación napoleónica. Desde su barrio de la Rochapea, en Pamplona, se unió a los primeros grupos de guerrilleros que combatieron a las tropas francesas, destacando por su valentía y liderazgo en la resistencia local. Antes de que el conocido guerrillero Xavier Mina llegara en 1809 para organizar y liderar a las diferentes partidas, Villanueva ya capitaneaba un pequeño grupo de guerrilleros, mostrando su carácter independiente y su profundo compromiso con la causa. Esta etapa de su vida marcaría el inicio de una trayectoria bélica que le llevaría a luchar no solo contra los franceses, sino también a tomar partido en las guerras internas de España.

Tras caer prisionero, Villanueva fue liberado y, lejos de abandonar la lucha, se unió a las filas del prestigioso general Francisco Espoz y Mina. Junto a Espoz, participó activamente en las operaciones de resistencia en Navarra y Aragón, ganando el respeto de sus compatriotas y consolidando su fama como guerrillero incansable. Al concluir la guerra en 1814, Juanito regresó brevemente a la vida civil, pero no tardaría en volver a la acción en defensa de sus ideales, aunque esta vez, en una dirección muy distinta.

En 1821, Villanueva se unió a las fuerzas realistas, que se oponían a la Constitución de 1812 y al régimen liberal instaurado tras el pronunciamiento de Riego. Como líder realista, Juanito tomó el mando de una columna en el valle de Roncal, mientras que otra columna en Navarra estaba dirigida por Santos Ladrón de Cegama, otro destacado realista navarro. Esta lucha interna dividió profundamente a Navarra, y Juanito se alzó como símbolo de la resistencia realista contra el constitucionalismo. Sus acciones y batallas en esta época fueron documentadas por figuras como Andrés Martín, párroco de Uztárroz y también conspirador realista, que incluyó en su crónica detalles de estas turbulentas operaciones en el norte navarro.

El papel de Juan Villanueva en la historia navarra refleja las complejidades y contradicciones de su tiempo. Habiendo luchado en un inicio contra la opresión extranjera, terminó enfrentándose a sus propios compatriotas en defensa de un orden político conservador. Su historia encarna las convicciones que llevaron a tantos navarros a sumarse a uno u otro bando, movidos por ideales profundamente arraigados en la defensa de su tierra y sus tradiciones. Su carácter como líder, tanto en la lucha contra los franceses como en los conflictos posteriores, le otorgó un lugar en la memoria popular.

Por ello, no sorprende que en Pamplona, su ciudad natal, se haya dedicado una calle en su honor. La Calle Juanito el de la Rochapea en la Rochapea, su barrio de origen, evoca el espíritu de este guerrillero, recordando su legado a las generaciones actuales. Villanueva es, sin duda, uno de esos héroes locales que, con sus aciertos y contradicciones, contribuyó a forjar la historia de Navarra.