Un ensayo internacional con participación del Cancer Center Clínica Universidad de Navarra (CCUN) ha observado respuestas tumorales y una buena tolerancia a una combinación de dos inmunoterapias en pacientes con carcinoma hepatocelular no operable y factores de mal pronóstico. El estudio aporta evidencia para permitir el tratamiento de personas con deterioro de la función hepática, limitaciones importantes de su estado funcional o afectación del tronco principal de la vena porta, perfiles habitualmente excluidos de los grandes ensayos clínicos.

La combinación de durvalumab y tremelimumab es un tratamiento de elección cuando las condiciones generales son favorables, pero no se había explorado en los pacientes de peor pronóstico. El tratamiento ha inducido una respuesta objetiva en uno de cada siete pacientes (14,4%), un porcentaje parecido al observado en pacientes con mejor pronóstico. Además, la inmunoterapia ha mantenido la enfermedad controlada en el 44% de las personas, bien porque el tumor se había reducido o porque había dejado de crecer.

Por otro lado, uno de cada cinco pacientes presentó efectos adversos importantes, una cifra parecida a la observada en pacientes en mejores condiciones. "Hemos comprobado que la inmunoterapia también se tolera bien y conserva su eficacia en este grupo. Este equilibrio favorable entre los beneficios y los riesgos del tratamiento apoya que se pueda ofrecer también a estas personas con peor pronóstico, muy necesitadas de alternativas de tratamiento", explica el Dr. Bruno Sangro, coautor del estudio, especialista del Área de Cáncer de Hígado y Páncreas del CCUN e investigador del Centro de Investigación Biomédica en Red de Enfermedades Hepáticas y Digestivas (CIBEREHD).

El ensayo clínico, publicado en la revista Journal of Hepatology, ha tratado a 111 pacientes de diferentes hospitales, entre ellos el CCUN. Los participantes recibieron una combinación de dos fármacos inmunoterápicos, durvalumab y tremelimumab, que actúan sobre el sistema inmunitario para favorecer su respuesta antitumoral. El abordaje terapéutico ha consistido en administrar ambos medicamentos en una primera sesión y, posteriormente, continuar únicamente con durvalumab cada cuatro semanas, mientras la enfermedad no progresara y el paciente tolerara la terapia.

Las personas tratadas presentaron una mediana de supervivencia observada de 10,6 meses. "En algunas personas, el cáncer de hígado se diagnostica cuando ya está muy avanzado, porque el hígado es un órgano silencioso y los tumores pueden crecer mucho sin dar síntomas. En otros casos, la enfermedad se detecta antes, pero continúa avanzando a pesar de las cirugías o los tratamientos recibidos. Además, muchos de estos pacientes presentan una cirrosis que puede agravar todavía más su situación”, expone el Dr. Sangro, director también de la Unidad de Hepatología de la Clínica.

El carcinoma hepatocelular es el tumor primario de hígado más frecuente. Además, supone el tercer cáncer con mayor mortalidad a nivel mundial. En España, se estima que este 2026 se diagnosticarán 6.852 nuevos casos de cáncer de hígado, mientras que los tumores malignos del hígado y las vías biliares intrahepáticas constituyeron la sexta causa de muerte por cáncer en 2024, según datos de la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM).  El hepatocarcinoma suele desarrollarse sin provocar síntomas evidentes hasta que alcanza fases avanzadas, cuando aparecen pueden incluir malestar general, cansancio intenso, falta de apetito, pérdida inmotivada de peso o picores.

Prevenir antes y ampliar las opciones de tratamiento

La necesidad de ampliar la investigación a pacientes habitualmente excluidos de los ensayos es otra de las prioridades que plantea otro artículo publicado también en Journal of Hepatology, firmado por el Dr. Sangro y los doctores Stephen L. Chan (Hong Kong Cancer Institute) y Lorenza Rimassa (IRCCS Humanitas Research Hospital, Italia). Los autores proponen cinco objetivos para mejorar la atención del hepatocarcinoma durante la próxima década, entre ellos revisar algunos criterios de selección de los estudios y adaptar las decisiones terapéuticas a las características de cada paciente.

Esta hoja de ruta apuesta, además, por reforzar la prevención de las enfermedades hepáticas que favorecen la aparición del tumor y mejorar su detección precoz. Entre las líneas de desarrollo, destaca la búsqueda de biomarcadores en sangre que faciliten el seguimiento de las personas con mayor riesgo, junto con un mayor conocimiento de las características moleculares de los tumores para avanzar hacia tratamientos más personalizados.