Lola Ugarte Martínez (12 de abril de 1966) acabó el instituto de Estella con Matrícula de Honor pero sin tener claro qué carrera estudiar. Natural de Oteiza de la Solana, su madre quería que hiciera Farmacia “para que me quedara en Pamplona” y a ella lo que le gustaban era las letras: Filosofía, Literatura, Historia... Pero las matemáticas se le daban “muy bien” y terminó por estudiar la carrera en Zaragoza. Cuando terminó, puso tierra de por medio y retomó en Brasil la historia de la ciencia y de la filosofía que tanto le llamaba la atención. Pronto descubrió que tendría que vivir de las Matemáticas. Fue entonces, pensando en la rama que mayor aplicación práctica podía tener, cuando la estadística llamó a su puerta.

Tras una prolija labor investigadora, esta catedrática que aterrizó en la Universidad Pública Navarra en octubre de 1992, tras recibir una llamada del exrector Antonio Pérez Prados, y donde actualmente dirige el Instituto de Materiales Avanzados y Matemáticas ha sido reconocida con el Premio Nacional de Estadística de 2025 que otorga el INE. Regulado por el Ministerio de Economía, Comercio y Empresa, tiene como finalidad reconocer trayectorias y aportaciones relevantes en esta disciplina.

En 2024 ya fue reconocida con la máxima distinción de la Sociedad Española de Estadística. ¿Qué supone este nuevo premio?

Recibí la medalla de la Sociedad Española de Estadística como si fuera el Goya y con este nuevo reconocimiento siento que me han dado el Óscar. Tener un premio a nivel nacional son palabras mayores. Había siete candidaturas muy potentes y me parece que tiene mucho mérito. Estoy contentísima y emocionadísima. Por mí, por mi grupo de investigación, por mi departamento y por la Universidad Pública de Navarra. Orgullosa de salir de un sitio pequeño y de poder dar brillo a esta universidad que está costeada por los impuestos de todos los navarros.

Muchos piensan que la estadística es aburrida.

¡De aburrida nada! Me acuerdo de lo que dijo el director del laboratorio de inteligencia artificial de Microsoft cuando le preguntaron qué consejo le daría a su yo más joven: ‘que estudiara más estadística’. Hay muchas cosas que en inteligencia artificial llaman aprendizaje automático y que no son más que modelos estadísticos clásicos de toda la vida.

¿Cree que la sociedad valora la estadística?

Todos los indicadores que produce el INE mueven la economía de este país. Pero, en verdad, no creo que la sociedad valore la estadística ni que sea consciente de su importancia.

La célebre cita que popularizó en EE UU Mark Twain hablando de los tres tipos de mentiras (mentiras, malditas mentiras y estadísticas) no ha ayudado mucho

Si las estadísticas están bien hechas, permiten obtener muchísima información en ambientes de incertidumbre y dan muchas pistas para la toma de decisiones basadas en datos. Me gustaría que la ciencia política las utilizara mucho más.

El mundo está lleno de datos pero no siempre lo sabemos interpretar.

Si todos supiéramos un poco más de estadística, tendríamos otras armas para no ser manipulados. Desde la UPNA ya hemos hecho algún proyecto sobre alfabetización estadística a colectivos desfavorecidos.

¿Qué diferencia la estadística tradicional de la modelización espacial en la que usted trabaja?

La estadística espacial incorpora la localización geográfica. El hecho de vivir en un lugar produce distintas cosas. Por ejemplo, si estudias el cáncer, normalmente los factores individuales no lo explican todo. También la dieta, el sitio donde vives, las costumbres o la contaminación influyen. Muchas veces se representan en un mapa los riesgos para ver en qué zonas hay más riesgo y cómo evoluciona ese riesgo, por ejemplo, morir por un determinado tipo de cáncer. La localización afecta al dato. Esa es la idea de la estadística espacial.

¿De cuál de sus investigaciones se enorgullece especialmente?

La determinación de los patrones geográficos de mortalidad por cáncer es una de las más especiales. Hemos trabajado con el Centro Nacional de Epidemiología y también con el Instituto de Salud Pública de Navarra. Desarrollamos una aplicación que ha sido utilizada por más de 300 centros de investigación distintos de más de 50 países, incluido el Centro de Control de Enfermedades de los Estados Unidos. En el ámbito del mapeo de enfermedades hemos realizado contribuciones muy interesantes y también en el tema de la violencia contra las mujeres en la India.