Diario de Navarra

Carlos Bardají llega puntual a la entrevista. Es un lunes de mediados noviembre, el reloj marca las nueve de la mañana y el termómetro, los seis grados centígrados. El hombre, ataviado con un chaquetón de cuero no demasiado grueso, se encoge de hombros y se frota las manos mientras saluda. “Menudo frío. Es que ayer estaba en Senegal”, confiesa. Y detalla los pormenores de un viaje, muy frecuente para él y que se torna en el motivo de la entrevista. Cirujano pediátrico recién jubilado y exjefe de este servicio en el Hospital Universitario de Navarra entre 2017 y 2023, acaba de ser reconocido por su trabajo. Pero no por el que ha ejercido durante más de cuatro décadas en quirófanos de Cataluña y la Comunidad foral en los que ha operado a más de 40.000 bebés, niños y adolescentes. Sino por el no remunerado. Por el que lleva ejerciendo un cuarto de siglo en África, donde ha intervenido a más 2.000 menores en Gambia y Senegal durante sus días de vacaciones. Carlos Bardají Pascual (Barcelona, 1954) ha sido premiado por el Gobierno de Navarra con el galardón a la persona voluntaria 2025, el máximo reconocimiento foral en este ámbito y con el que se persigue dar visibilidad, prestigio y respaldo institucional a quienes dedican su tiempo y esfuerzo a labores altruistas. El premio se entregará el próximo 27 de noviembre durante el Congreso Estatal del Voluntariado que el Gobierno foral y Ministerio de Derechos Sociales organizan en Pamplona. El cirujano comenzó su voluntariado a finales de los noventa con niños saharauis que venían a España a pasar los veranos (él los operaba en Tarragona los fines de semana). De ahí dio el salto a África occidental. En 2018 fundó en Pamplona su ONG ‘Hope & Progress’ (esperanza y progreso, en inglés). Bardají, casado con la pediatra pamplonesa María Luisa Prado, tiene cuatro hijos y cuatro nietos. “Estoy contentísimo y muy agradecido con este premio”, sonríe mientras apura un café con leche caliente en una cafetería del centro de Pamplona. Y su cuerpo, de estética quijotesca, se ríe al mismo tiempo que sigue elucubrando sus sueños. Como Don Quijote. “A mí no me achanta nada. Siempre salto los obstáculos. “¿Que no me quieren ayudar? Mejor”. Usted era un cirujano de más de 40 años, con hijos pequeños y que operaba en Tarragona. ¿Cómo se cruzó la cooperación internacional en su vida en 1999? Yo era jefe de servicio en el Hospital Juan XXIII y tenía muchísimo trabajo. Así que el voluntariado ni se me ocurría. Pero un verano comenzaron a llegar niños saharauis fruto de un programa impulsado por el Estado y el Frente Saharaui. Las familias de acogida los traían a revisión y empezamos a detectar que casi todos tenían patología quirúrgica. ¿Qué estaba pasando? Al final, nos dimos cuenta de que solo traían a los que necesitaban ser operados. Así que se me ocurrió impulsar un programa para operar a los saharauis los fines de semana. Empezábamos los viernes a las 15 horas y terminábamos los lunes a las 8 h. Así no me podían criticar que estuviera colando a niños en la lista de espera. Y lo más curioso es que se apuntó todo el servicio al programa, desde cirujanos hasta la señora del mocho. Les daban puntos (se ríe). De ahí dio el salto a la cooperación sobre terreno... En la Semana Santa del año 2000, viajé en un vuelo charter con un grupo de madres de acogida que iban al Sáhara a visitar a sus niños. No me llevé más que una máquina de escribir Hispano Olivetti. Al llegar a Tindouf, pedí permiso al director de un colegio, que por cierto se llamaba España, para pasar consulta a los mil escolares que allí asistían. De ellos, solo con las manos y sin ningún tipo de prueba diagnóstica, detecté 120 patologías. El punto de partida era una lista interminable de fisuras palatinas, testículos que no descienden, todo tipo de tumores... Pero no me gustó aquello y algo me dio mala espina. En el acuartelamiento polisario, en el que habitualmente había un centinela en cada esquina, de repente, una noche no vi a nadie. Y le dije a la persona con la que había viajado: ‘Mañana nos volvemos’. Suplicamos que nos llevarán en un vuelo charter. ¡Y menos mal! Porque ese día secuestraron a tres oftalmólogos que también habían viajado como cooperantes. ¿Y qué pasó con los niños saharauis? Al verano siguiente, conseguí que el Polisario trajera a once niños de los seleccionados por mí, de aquellos 120 a los que había diagnosticado patologías quirúrgicas, para operarse en Tarragona. De nuevo, en el programa de fin de semana. Fui una estancia muy especial, en la que mucha gente (hasta el Nastic de Tarragona y el Espanyol) colaboraron con nosotros. Les regalaron equipaciones, entradas para ver partidos en palcos, paseos en moto... Pero el Sáhara me empezó a decepcionar y vi que la cooperación se había convertido en algo folklórico. Y los saharauis cada vez se volvían más vagos. DOS MALETAS PARA SENEGAL A pesar de aquella decepción con el Sáhara, continuó con la cooperación... ¡Claro! ¡No se podía acabar ahí! El mundo es muy grande y hay muchas necesidades en distintos lugares. Estuve un año en blanco, pero al cabo de ese tiempo, me animé a acompañar a mi amigo Gabriel Navarro, un dentista al que le gustaban mucho las motos, como a mí. Él cooperaba en Burkina Fasso pero aquel año eligieron Senegal como destino y yo le acompañé. ¿Cómo me iba a ir con las manos vacías? Metí en dos maletas lo que pude (anestesia local, guantes, sutura...) Formé un grupo muy peculiar, con una anestesista que había trabajado conmigo en Barcelona, mi sobrina de 18 años y su madre (mi hermana), abogada. Viajamos a Thionck Essyl, al sur del país y me quedé entusiasmado. Durante varios años viajamos junto a la expedición de Gabriel Navarro. Hasta que él falleció súbitamente en 2013. Creamos entonces la Asociación Doctor Gabriel Navarro. Pero en 2018, yo se la cedí a la viuda y a las hijas. Y ya, estando en Pamplona, fundé aquí mi ONG, ‘Hope & Progress’. ¡Es una ONG100% navarra y gran parte de los voluntarios proceden de aquí! Yo me siento muy navarro. De hecho, en 1985, la primera vez que vine a trabajar a Pamplona, acudí a los juzgados, que entonces estaban donde se ubica ahora el Parlamento foral, y voluntariamente pedí la vecindad. ¿Cómo se organizan ahora en la ONG? La forman alrededor de cien personas, que trabajan en dos grupos: unas 40, las que están “en tierra” (organizan la gala solidaria, la lotería, un programa de difusión de nuestra labor por los colegios...) y los otros 60 son los que viajan. Organizo tres expediciones al año a tres destinos diferentes (Thionck Essyl, Velingara y Oussouye) y cada una la integran dieciséis personas. El 90% son mujeres. En mi caso, no se cumple el porcentaje de cuotas. Porque yo no elijo a la gente en función del sexo sino que me llevo a los que valen (cirujanos pediátricos, anestesistas, enfermeras instrumentalistas...) Aunque son tres viajes al año, yo hago seis porque siempre voy antes para inspeccionar el terreno y comprobar que todo marcha. Precisamente, el 28 de noviembre, al día siguiente de la entrega del premio, estaré en Velingara y entonces operaremos al paciente número 2.000 (el mil se operó en la pandemia). ¿Qué resulta lo más gratificante de su trabajo voluntario allí? Lo mejor es la cara de satisfacción de las familias que, por fin, comprueban que sus hijos dejan de sufrir. También es muy satisfactoria la alegría que sienten los cooperantes que viajan conmigo. Tanto los más jóvenes como los veteranos. Allí se trabaja en condiciones infrahumanas. SALESIANOS Y FALCÓN Sus expediciones a Senegal cuentan, además, con la colaboración de empresas e instituciones navarras... Sí porque llevamos unas incubadoras que fabrican los alumnos de Salesianos (Sarriguren). El ingeniero Pablo Sánchez, que ha recibido el Premio Princesa de Girona, adoptó un proyecto similar que ya existía y ha aplicado muchas mejoras. Los estudiantes de Salesianos cortan el material (policarbonato) y montan la caja. La empresa Falcón, de Peralta, es la que fabrica las placas electrónicas. ¿Está reconocido el trabajo de los sanitarios que viajan para cooperar? No. Las Administraciones públicas deberían ser más comprensivas con la cooperación internacional y tendrían que entender que el que viaja a África como voluntario no va a divertirse ni de vacaciones. Por eso, habría que facilitar los permisos y conceder días libres para la cooperación. Como si estuvieran en comisión de servicios y no perdieran su sueldo. Además, los viajes a África son muy caros y nos los pagamos todos nosotros. También nos podrían ayudar un poco con la financiación. Entonces, aquí no se entiende la cooperación internacional. ¿Y en África? Tampoco. Los africanos aún no la han comprendido por a herencia de las metrópolis (Francia, Reino Unido...) Allí todo se mueve por contactos y aún continúa igual que hace décadas. A pesar de todo, usted es feliz allí... (Risas). Siempre he sido muy aventurero. A veces, a modo de reproche, me decían que era un nómada. ¡Pero es que lo soy! Yo puedo vivir con un macuto sin apenas cosas y no me pasa nada. Así que de jubilarse de voluntario, nada... Tengo 71 años y aún estoy muy bien de cabeza y manos. Aunque cuando mi generación desaparezca, los nativos digitales no creo que puedan dirigir una expedición. VISIBILIDAD A LOS VOLUNTARIOS ¿Qué supone este reconocimiento a su labor como voluntario tantos años? Es una gran satisfacción y lo agradezco enormemente. Además, supone dar visibilidad a todos los voluntarios que trabajan conmigo y a los que nadie conoce. Todas las personas voluntarias (las que operamos niños en África, las que colocan enchufes a las personas mayores en Pamplona...) se visibilizan con estos galardones. Usted insiste en que para hacer voluntariado no es necesario irse a África... ¡Claro que no! La cooperación internacional es solo una pequeña parte del voluntariado, que se puede practicar aquí mismo, en la puerta de al lado. ¿Cómo se ha organizado para hacer tantos viajes a África en sus vacaciones? Para mí, las vacaciones familiares han sido siempre sagradas y las he cuidado como oro en paño. A Senegal y a Gambia me he ido con los días que he ido acumulando al operar por las tardes, gracias a un acuerdo al que llegué con la gerencia del hospital y por el que salíamos todos beneficiados, los primeros, los paciente. Por cada tarde que operaba, me daban un día de vacaciones. También me he organizado así con los gastos. El dinero para pagar los viajes a África lo he financiado con las guardias que he hecho a partir de los 55 años, cuando ya no eran obligatorias. Así que no he perjudicado a nadie. Mi familia siempre me he apoyado y algunos de mis hijos han venido conmigo a algunas expediciones. ¿Hasta cuándo seguirá operando en África? Hasta que pueda. De momento, estoy muy bien de cabeza y de manos. Ahora, soy un gerostolescente (se ríe al recordar el término acuñado por el epidemiólogo brasileño Alexandre Kalache). Los primeros diez años tras la jubilaciones suelen ser buenos y la esperanza de vida en varones, de 84. ¡No me veo echando comida a las palomas ni partidas al mus!

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