"Pese a ser de Navarra, el invierno aquí está a otro nivel y se hace muy largo. Puedes estar semanas sin ver el sol, con el cielo encapotado y lloviendo todos los días. Y los belgas entran en letargo y se quedan hibernando en sus casas”. El microbiólogo sangüesino Aitor Elizalde Bielsa vive y trabaja desde noviembre de 2024 en Namur, capital de la región belga de Valonia, una ciudad de 115.000 habitantes a una hora en tren de Bruselas. A sus 29 años, es investigador post-doctoral en la Universidad de Namur.

“Realicé mi tesis doctoral en Pamplona en un grupo de investigación que trabaja en desarrollar vacunas frente a la Brucella, una bacteria patógena que afecta tanto a animales como al ser humano. Y a través de congresos y colaboraciones contacté con el investigador principal del grupo en el que me encuentro trabajando ahora”, explica Elizalde. Una vez culminó su doctorado mostró su interés por continuar en la carrera investigadora y seguir formándose y trabajando con esta misma bacteria. “Me acabó llegando una oferta de este grupo de investigación en Namur, y aquí me vine”.

Actualmente abordan distintos aspectos de la biología de la Brucella. “Estudiamos cómo esta bacteria (que como estrategia para infectarnos se mete dentro de nuestras propias células) hace para hackear las células infectadas para que no la destruyan y pueda quedarse en su interior alimentándose de ellas, multiplicándose y, una vez lista, volver a salir al exterior y volver a infectar nuevas células”, explica.

AMBIENTE INTERNACIONAL

Reino Unido, Italia, Francia o Escocia son otros países europeos donde Elizalde había realizado antes cortas estancias de investigación o para asistir a congresos. Pero nunca tan prolongadas como la presente en Bélgica. Pese a la lejanía con familia y amigos, las nuevas tecnologías ayudan a mantener el contacto diario, si bien echa de menos “las comidas familiares, planes con la cuadrilla, un buen juevintxo por Pamplona o salir a echar el vermut los fines de semana”.

Hasta el momento, lo que más le ha gustado de vivir en Namur es “el hecho de poder estar en un ambiente tan internacional y conocer personas con entornos culturales y tradiciones tan distintas, algo muy enriquecedor”, confiesa.

De inicio, pensaba que su vida en Namur iba a ser más sedentaria. “Pero ha sido lo contrario. Todos los investigadores extranjeros estamos encantados de juntarnos para hacer cualquier plan, viajar y descubrir todo lo que Bélgica tiene que ofrecer”.

Así, este último año ha recorrido “las ciudades más famosas de Bélgica además de Bruselas, como Gante, Brujas, Amberes u Ostende”. “Y también otros pueblos más pequeños pero muy bonitos como Dinant, donde nació el inventor del saxofón, el instrumento que toco desde pequeño. Asimismo, he estado en distintas ciudades de Francia y en Luxemburgo”, repasa.

Se ha sentido “muy bien acogido”. “A mi llegada, los compañeros y compañeras del laboratorio se interesaron por todo lo que pudiera necesitar, y enseguida me hicieron partícipe de planes, de los grupos para ir a hacer deportes (en mi caso escalada)…”.

“Y aunque en el ambiente laboral me puedo desenvolver perfectamente en inglés, el francés lo voy aprendiendo y practicando desde que llegué, pues es necesario para todo tipo de burocracia”, dice.

A nivel gastronómico, destaca que “Bélgica es muy famosa por sus patatas fritas y la enorme cantidad de salsas con las que las puedes acompañar, sus gofres, su chocolate, sus mejillones… Todo buenísimo”. “Pero también te puedes encontrar con combinaciones curiosas, como el pêche au thon, literalmente melocotón con atún (y mayonesa), que, para ser honestos, no está tan mal”, ríe.

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