Su tamaño máximo puede variar entre los 20 y los 60 cm, en función de la subespecie de la que se trate, al igual que con ello difiere el color de la mancha prominente que presenta a cada lado de la cabeza y que tanto le caracteriza: roja o amarilla. Es un galápago considerado de tamaño mediano, cuyo color de piel varía del verde oliváceo al marrón, con numerosas líneas amarillas. El caparazón, en los individuos juveniles, es verdoso, con manchas y dibujos amarillos, mientras que en los adultos toma un color verde oscuro con líneas amarillas o pardas. La parte ventral (plastrón) es de color amarillento, generalmente con manchas verde oscuro.

De esta forma describe el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras al galápago americano (Trachemys scripta), también conocido como galápago de Florida o tortuga de orejas rojas. Un reptil nativo del Noreste de México y sureste de los Estados Unidos que lleva décadas colonizando nuevos hábitats. Desde 1983 se tiene constancia de su introducción en España, llegando a Navarra unos años después. Las principales subespecies son tres: la scripta y la troostii, caracterizadas por la citada mancha amarilla de la cabeza, y la elegans, que presenta una banda ancha roja que se extiende desde el ojo hasta la parte superior del tímpano. Esta última es la más frecuente en territorio foral, según revela el departamento de Medio Ambiente del Gobierno de Navarra.

DÓNDE VIVE EL GALÁPAGO AMERICANO O DE FLORIDA

El galápago de Florida es una especie semiacuática, generalista y ubiquista que habita en una gran variedad de medios acuáticos de agua dulce (lagunas, canales, ríos, embalses, pantanos, etc.) con abundante vegetación. 

Tolera bien la contaminación y la presencia humana, remarca el citado catálogo estatal de especies exóticas invasoras.

CÓMO LLEGA A NUEVOS TERRITORIOS Y EN QUÉ AFECTA

La principal vía de entrada a nuevos territorios que acaba por invadir como especie exótica es la compraventa, dado que se trata de una especie habitualmente comercializada como animal de compañía. A partir de ahí, acaba llegando a la naturaleza generalmente a través de la liberación voluntaria de ejemplares mantenidos en cautividad.

Y eso tiene sus consecuencias. Por una parte, supone un claro impacto ecológico allí donde irrumpe. En nuestro país compite con los galápagos autóctonos ibéricos como el galápago leproso (Mauremys leprosa) y el galápago europeo (Emys orbicularis), desplazando a sus poblaciones ya que el galápago de Florida alcanza una talla superior, alcanza antes la madurez sexual, produce más descendencia y tiene un amplio espectro alimenticio (plantas y animales), indican las ya citadas fuentes estatales. Asimismo, como animal omnívoro que es, consume la vegetación acuática, siendo un voraz depredador de numerosas especies de invertebrados, anfibios y peces nativos. Ya por otro lado, se ha catalogado vinculado a su presencia un impacto sanitario destacado, pues este galápago es un vector potencial de Salmonella.

EXPANSIÓN DEL GALÁPAGO AMERICANO EN NAVARRA

En cuanto a Navarra, se conoce la existencia de varias especies de galápagos exóticos, si bien la más común y ampliamente distribuida es el galápago de orejas rojas (Trachemys scripta elegans), presente desde, al menos, finales de los años 90. Así lo refleja el seguimiento y control que realiza el departamento de Medio Ambiente del Gobierno de Navarra.

Según su análisis, se distribuye de manera irregular y discontinua por buena parte de los cauces fluviales y humedales de la Comunidad Foral, siendo especialmente abundante en los estanques urbanos y humedales cercanos a los grandes núcleos de población.

Remarca que es una especie semiacuática, capaz de colonizar casi cualquier tipo de medio acuático. Su mayor tamaño, agresividad y capacidad de adaptación hace que desplace a las especies de galápago autóctonas.