Diario de Navarra

El suyo no es el perfil del profesor que vive enclaustrado en su laboratorio. Jesús Bañales es uno de esos mortales que se divierten dando patadas a un balón y se intuye que sus amigos de Artajona lo disfrutan cuando comparten unas cañas de cerveza junto a él. Su abuelo fue maestro en el pueblo y su padre enseñó latín, griego e historia clásica en el Instituto Navarro Villoslada de Pamplona y en la Universidad de Navarra. A él, la curiosidad por el conocimiento le guió por el mundo de las ciencias y, hoy, a punto de cumplir 40 años, es un reconocido investigador biomédico que se ha centrado en algunos de los tumores más agresivos, los hepáticos y los biliares. Durante años ha trabajado en la prestigiosa Mayo Clinic (USA), donde sigue siendo profesor asociado. Pese a las dificultades que reconoce que existen en España para la investigación científica, Bañales pudo repatriarse a través de un programa de retorno de talento de Ikerbasque (Fundación Vasca para la Ciencia) que le ha dado estabilidad. Hoy, es jefe del Grupo de Enfermedades Hepáticas del Instituto de Investigación Sanitaria Biodonostia (IIS Biodonostia) con el que acaba de lograr 3,5 millones de ayuda europea para un estudio sobre tres tipos de tumores hepáticos. “Hago lo que me gusta”, se excusa. ¿Nunca soñó con saltar al fútbol profesional desde las filas del Artajonés? Creo que soy un futbolista frustrado (ríe). El fútbol me ha gustado siempre mucho. He jugado en el Artajonés, Idoya, Berbinzana, Injerto, Arrate, Pamplona... Por circunstancias he sido un poco trotamundos, pero siempre he jugado para pasar el rato y estar con los amigos. En música también he hecho algo, pero a nivel aficionado. Se lo pregunto porque el salario mínimo para un jugador de fútbol de segunda división fue de 77.500 euros brutos al año en 2017. ¿Se acerca eso a lo que cobra un investigador de primera línea? No, no, ni de lejos. En Estados Unidos, por ejemplo, un investigador puede triplicar esa cantidad, pero no aquí. Yo he trabajado bastantes años en Estados Unidos, donde tuve la posibilidad de continuar y adonde sé que hoy podría regresar con unas mejores condiciones laborales que las que tengo aquí. Pero cuando decides venir lo haces por la familia, porque quieres hacer ciencia en España y estar cerca de tu entorno. A cambio, estás en una situación precaria, sobre todo para la gente de tu equipo: nada de contratos indefinidos, continuamente buscando fondos... ¿Para hacer ciencia en España hay que apelar a la heroica? Hacer Ciencia en España es muy complicado, casi una utopía. Yo tengo suerte de que en el País Vasco se dan ahora unas condiciones un poco mejores que en el resto de España, gracias a pequeños programas de captación de talento. Me enrolé en uno de ellos, con Ikerbasque, pero existen pocos en nuestro país. O lo que es peor, hay algunos programas de atracción de talento que luego no retienen a los investigadores repatriados, lo que supone una doble frustración para ellos. En España no existe un carrera científica clara, sobre todo, en ese último paso que es el de estabilización del investigador científico. ¿Seguimos creyendo que hacer ciencia no es rentable? Le puedo decir que con cada euro que se invierte en el programa Ikerbasque los científicos estamos trayendo un retorno de tres euros a Euskadi. La ciencia no tiene que ser de por sí un negocio económico, pero si tú apuestas por la gente que sabe hacer ciencia puede incluso serlo. ¿En Navarra no encontró las mismas oportunidades para investigar? En Navarra también se dan condiciones. Existe una importante investigación privada y una investigación pública que cuando yo fui a San Sebastián todavía se estaba poniendo en marcha. Decidí apostar por San Sebastián porque son los que me propusieron ir allá. Y partí de cero, junto a una estudiante de máster que también acababa de retornar de Estados Unidos. Ahora, somos 23 investigadores en el equipo y hemos obtenido más de siete millones de euros directos para el Instituto en cinco años. Es mucho dinero. Tenemos cinco patentes, algunas licenciadas con compañías farmacéuticas y hemos hecho varios ensayos clínicos que nos han permitido llevar la investigación biomédica al paciente. Otro navarro, el físico Pedro Miguel Etxenike, también hace ciencia desde San Sebastián. ¿Han coincido? Sí. Él es parte del consejo asesor de mi Instituto y también es investigador de Ikerbasque. Nos hemos presentado como navarros y hemos hablado brevemente. En estas mismas páginas, Etxenike daba hace unos años un titular: “Somos polvo de estrellas, no deja de ser maravilloso que nos hagamos preguntas”. ¿Le sorprende a usted de ese mismo modo la capacidad del ser humano de trascender? Sin duda. La curiosidad es lo que nos lleva al avance. Una sociedad no crece si no investiga. Y todo lo que somos ahora es fruto de diferentes tipos de investigación. El hombre tiene un afán de conocimiento y una curiosidad innata. Nutrir eso es clave para avanzar más rápido y para que nos lleve a una sociedad y a un tipo de vida mejor. Europa acaba de seleccionar un proyecto de su equipo entre los 85 presentados al programa Horizon 2020 y les ha concedido 3,5 millones. ¿Qué van a investigar? Ese proyecto nos va a permitir una colaboración entre Europa y Sudamérica con el fin de conocer más sobre los cánceres biliares y hepático: sus factores de riesgo, el análisis de la situación actual de la enfermedad, así como la investigación y validación de nuevos biomarcadores para el diagnóstico precoz de esta enfermedad. De diagnóstico precoz habló en otra reciente entrevista la investigadora Maite Mendioroz en relación a la enfermedad de Alzheimer. ¿Acaso es tendencia lo de buscar biomarcadores en sangre para adelantar el diagnóstico de las enfermedades? Sí, efectivamente. Hay que pensar que vamos hacia una medicina y a un tratamiento del paciente personalizados. Hoy no se puede hablar del cáncer en un órgano como si de un único cáncer general se tratara. Cada persona tiene un cáncer de hígado diferente. Es importante conocer la huella dactilar del cáncer en cada persona y acometer un tratamiento farmacológico en función de dicha huella. Y, en este sentido, un diagnóstico temprano y no invasivo, donde no tengas que hacer una biopsia del tumor, es una metodología en la que se está avanzando mucho. También hubo una época en la que parecía que la terapia génica iba a revolucionar todos los males. ¿Lo es? Las tendencias existen porque de repente existe un salto en el conocimiento muy grande, un nuevo resultado mundial interesante, como cuando se empezaron a usarse vectores de terapia génica. Eso fue un boom, parecía que todo se iba a curar con terapia génica y se ha visto con el tiempo que no va a ser así. Puede ser muy útil para ciertas enfermedades y en ciertas condiciones, pero para otras no es sencillo. Es cierto que cada gran salto que se da en el conocimiento se expande luego a cualquier tipo de investigación, del que pueden surgir nuevos conocimientos que a su vez abren otros paraguas. Uno de ellos, como explicaba antes, es que hoy disponemos de unas tecnologías y unas estrategias diagnósticas muy variadas y todo el mundo está intentando utilizarlas para buscar biomarcadores de diagnóstico precoz. Está a punto de cumplir cuarenta años. ¿Cree que cuando acabe su carrera profesional ningún tipo de cáncer se verá como una enfermedad incurable? En algunos tipos de cáncer ya se cura en un porcentaje muy amplio de los casos. En otros, como los que investigo yo, todavía no. Lo que se tiende es a cronificarlos, como se hizo con el Sida en su momento. Si no puedes con la enfermedad, cronifícala; detén su crecimiento y que se quede latente. Pero, sí, ojalá que en el futuro logremos acabar con todos los tipos de cánceres. El ser humano anhela vivir más años y en mejores condiciones. ¿Ve a la ciencia capaz de encarar el problema del envejecimiento ‘programado’ de nuestras células? Como organismo vivo, nacemos, crecemos, nos reproducimos y morimos. Podemos prolongar nuestra calidad de vida durante un tiempo, pero sólo eso. Somos seres que tenemos un tiempo límite. Se está intentando a través de políticas de salud y prevención mejorar el envejecimiento, que tenga menos afectaciones. Una de estas líneas tiene que ver con la obesidad. Porque los riesgos cardiovasculares, el hígado graso, el cáncer de hígado, son una nueva pandemia asociada a la obesidad. Ahora, acabamos de recibir también medio millón de euros de La Caixa en un proyecto en el que se investiga cómo obesidad e hígado graso se interrelacionan y eso constituye un factor de riesgo de cáncer. Hablando de hígados grasos, ¿el foie nos sabe delicioso porque se ha engordado hasta la hipertrofia el hígado de los patos? Eso es. El foie es un hígado graso. Nosotros lo vemos culinariamente como una delikatessen, pero yo dejé de consumirlo cuando empecé a trabajar en esto. He visto hígados grasos de muchos pacientes al microscopio y cuando llegaba a una boda no podía comer el de un pato. Lo tenía que apartar de la mesa y mi mujer me miraba con cara de ‘no empieces’. No quiero con esto influir a nadie para que deje de consumir foie, pero a mí es lo que me pasa.

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Jesús Bañales: “Por cada euro invertido en ciencia estamos trayendo un retorno de tres”

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