Diario de Navarra

A los palomeros de Etxalar nos llaman guardias civiles de octubre (urriko eltzetzuak) porque les damos el alto a las palomas”, dice Gerardo Damboriena. Nacido en 1948 en un caserío próximo a la frontera, Gerardo es uno de los cazadores de paloma con red más veteranos de Usotegieta. “Con catorce años ya andaba yo con los palomeros”. Aunque ha realizado diversas tareas a lo largo de los años , últimamente se ocupa de subir a la trepa de Haritza y lanzar desde aquí las últimas paletas para hacer que los bandos de palomas entren en las redes. “Este es un oficio en peligro de extinción”, lamenta Gerardo. “Hace doscientos años, había en la cordillera pirenaica más de cuarenta lugares donde se cazaban con red, pero debido a epidemias, aumento de escopetas y falta de caza, las palomeras se fueron reduciendo hasta las diez que conocemos hoy”. En Navarra están sólo las de Etxalar, que son únicas en este lado de la muga, pero en la parte francesa hay otras nueve localidades pirenaicas donde se practica también la caza de palomas con red. Son Aldudes, Gatago, Lantabat, Lanne, Lecumberri, Olobi, Osquich, Naphal y Sara. TRABAJO EN EQUIPO En todos los lugares citados el trabajo de los palomeros es el mismo: se trata de dirigir mediante engaño a los bandos de palomas procedentes del interior de Europa hacia el lugar donde están las trampas. Para ello se precisa, en el caso de Etxalar, de un equipo de más de veinte personas que trabajan coordinadamente. “Uno de nosotros se coloca abajo, en un paraje denominado Larrekua y agita un trapo con el que asusta a las palomas para que se dirijan al collado”, explica Damboriena. Arriba, en el semicírculo boscoso que forma este lugar hay ocho torres o plataformas (también llamadas trepas o abatas), ocultas entre los árboles, desde las cuales se lanzan paletas blancas para hacer que las palomas vuelen más bajas y entren en las redes”. Meses antes de comenzar la temporada, Gerardo y sus compañeros palomeros se encargan de tallar las paletas hechas con madera de haya. Una vez secas se pintan de blanco. El juego consiste en hacer creer a las aves que la paleta es un halcón o un azor. Así los bandos descienden bruscamente hacia el bosque y entran en el embudo natural formado por el barranco y los árboles hasta las redes. Esta forma de caza tiene algo de arte. Además, el escaso impacto que produce en las poblaciones de paloma hace que se le considere un método respetuoso con el medioambiente. ACTIVIDAD TRANSFRONTERIZA La temporada empieza el 1 de octubre y termina hacia el 20 de noviembre. En este tiempo, los palomeros de Etxalar acuden diariamente al collado de Usotegieta, en el monte Iarmendi, donde se encuentran las instalaciones. Las redes y la chabola principal de caza están en término de Etxalar (España), pero las trepas se adentran en terrenos de Sara (Francia). Así que se trata de una actividad transfronteriza. Por ello, los palomeros de Etxalar tienen la obligación de compensar a los propietarios de Sara -que también tienen sus palomeras en un collado próximo- con la treceava parte de las capturas. Antiguamente, los representantes de los dos pueblos se juntaban en el portillo de Nabarlatz, al lado de la muga 50, y allí hacían sus acuerdos e intercambios. También se comunicaban por carta. Hoy, en cambio, como los coches y los teléfonos han facilitado las comunicaciones, los arreglos se hacen en el pueblo de Sara. El collado de Usotegieta es uno de los diez lugares del Pirineo Occidental -y el único de Navarra y de España- donde se caza la paloma con red. Las palomeras se encuentran entre los montes fronterizos de Axuria e Ibantelly (mugas 46 y 47). Desde hace siglos, la propiedad de las palomeras corresponde a la familia Gaztelu de Etxalar, la cual contrata en temporada a un grupo de veteranos palomeros para que desarrollen el trabajo según la tradición. “Ellos son los verdaderos protagonistas”, dice Javier Gaztelu, a quien encontramos esta mañana con su familia junto a la trepa Gibela. Aunque reside en Madrid, Javier se escapa hasta aquí siempre que puede para disfrutar del espectáculo de las palomeras. “Antes veníamos más porque Jaime, mi padre, tenía mucha afición”. De hecho, Jaime Gaztelu trabajó mucho para que la caza de paloma con red de Etxalar se declarara Bien de Interés cultural, cosa que se consiguió finalmente en 2010. Actualmente, Teresa González-Camino, viuda de Jaime Gaztelu y madre de Javier, es la promotora del premio de gastronomía Palomeras de Etxalar que este año celebra su séptima edición. El evento tendrá lugar este año el próximo viernes, en las palomeras del monte Iarmendi. “Nosotros no hacemos más que apoyar”, insiste Javier Gaztelu. “Los verdaderos héroes son los palomeros, que vienen cincuenta días a cazar”. Algunos cumplen con su trabajo por las mañanas y suben por las tardes; otros están jubilados o se reservan las vacaciones para este mes de octubre. Y todo por mantener la tradición. “Esto se hace hoy más por afición que por rentabilidad”, añade Damboriena. “Ahora mismo, para cubrir los doce puestos que tenemos, entre trepas y redes, hacen falta entre veinte y veintidos personas”, añade. “Pero de momento aguantamos”. Muchos de los cazadores de paloma con red han nacido, como Gerardo, en los caseríos del entorno y han visto cómo se cazaba aquí desde críos. “En Etxalar solemos decir que el palomero, muere de aprendiz”. Ello quiere decir que nunca se puede prever del todo cómo acabará una jornada. “Los días buenos son aquellos despejados, en los que sopla el viento norte o noreste”, explica Damboriena. “Sin embargo, cuando viene del sur, como hoy, las palomas vuelan más altas de lo normal y resulta mucho más difícil bajarlas y conducirlas a las redes”. En las palomeras de Etxalar, el récord de capturas se remonta a 1944. “Aquella temporada, se cogieron 1400 docenas de palomas (17.000 unidades). Últimamente en cambio apenas llegamos a las cien docenas (1200 unidades). El año pasado cogimos sólo 1000 palomas en toda la temporada”. VISITANTES ILUSTRES A pesar del declive, esta práctica cinegética sigue ejerciendo un gran atractivo entre los turistas españoles y franceses. A ello contribuyen la publicidad de los periódicos y el propio interés de estos espacios fronterizos con sus historias tradicionales y bellos paisajes. Por las palomeras de Etxalar pasaron los reyes de España Alfonso XII y Alfonso XIII. También el emperador Napoleón III estuvo en Sara en varias ocasiones. La cercanía de Biarritz y de San Sebastian, donde veraneaba la nobleza europea, atrajo así mismo a varios aristócratas, escritores y artistas, que se acercaban hasta aquí para conocer este el exótico rincón del Pirineo donde se caza la paloma con red. DOMINGO DE PALOMERAS Tras el comienzo de la temporada de caza, el día 1 de octubre, hay varios momentos o jornadas especiales. El domingo de palomeras se celebra el tercer domingo de octubre. “Antaño había misa y baile en las palomeras y asistía gente de los pueblos circundantes. Todavía se mantiene la costumbre de subir ese día a las palomeras, pero el baile se hace en Etxalar”, señala Laura Elizagoien, guía de las palomeras. Otras fechas señaladas son el segundo viernes de noviembre, en el que se celebra el concurso gastronómico, y la comida de fin de temporada que celebran juntos los palomeros de Sara y Etxalar. Todos los sábados, domingos y festivos de la temporada hay visitas guiadas a las palomeras de Usoteguieta. Las salidas son a las 11.00 horas (reservas en el móvil 690267756 o en el correo electrónico usategiak@etxalar.es). USATEGIETAKO BESTA Desde 2011, el penúltimo domingo de septiembre se celebra en el collado de Lizaieta, cerca de las Palomeras, una fiesta transfronteriza organizada por los ayuntamientos de Sara y de Etxalar, con exposiciones, artesanía, concurso de lanzamiento de paletas y una comida popular a base de carne asada. Con esta fiesta, a la que acuden autoridades de ambos lados de la frontera, se renueva el convenido firmado por estos dos municipios fronterizos en relación al uso de las palomeras.

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Etxalar, tiempo de palomas

En los montes de Etxalar, se caza a paloma con red desde el uno de octubre hasta el 20 de noviembre. Esta práctica cinegética fue declarada bien de interés cultural en 2010

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