Diario de Navarra

Existe una corriente de agua en el océano que nos permite vivir como lo hacemos. Nuestro clima, aquí en España, es cálido en parte gracias a ella, igual que el sur del planeta es más frío por este fenómeno. Esa corriente lleva agua por la superficie del mar desde los trópicos hasta muy al norte en el Atlántico, a la altura de Escandinavia y más allá, donde se enfría, se hunde a gran profundidad y viaja hacia el sur. En realidad, en los océanos lo que hay es todo un sistema de corrientes, que determinan en buena medida el clima del planeta. Esa corriente de la que hablamos es la Circulación Meridional de Retorno del Atlántico Norte (AMOC por sus siglas en inglés), pero entronca con otras como la del Golfo. En realidad, existe bajo los mares una auténtica “cinta transportadora” que traslada el agua de un lado al otro del planeta. Hace 34 millones de años ya existía una corriente más o menos similar a esa del Atlántico. En realidad es posible que se formara entonces , en un momento en que el clima de la Tierra estaba cambiando, y sus consecuencias fueron tan importantes que tuvo que ver en la formación de la Antártida helada tal y como la conocemos hoy. De esto es lo que está investigando una geóloga estellesa, Alba Legarda Lisarri, de 30 años, coautora de un artículo en la prestigiosa revista Nature que aporta nuevas evidencias de por qué cambió el clima en aquella época lejana, la del tránsito del Eoceno al Oligoceno. ENFRIAMIENTO DEL PLANETA Viajemos en el tiempo, hasta el Eoceno, hace unos 50 millones de años. Fue una época de calor en el planeta, donde apenas había hielo. Fue cuando se formaron los Alpes y el Himalaya, un tiempo en el que las aves dominaban el planeta, vivía una de las mayores serpientes que ha existido jamás (medía diez metros), aparecieron los primeros cetáceos y las hormigas se diversificaron tanto que se convirtieron en los principales insectos del mundo. Esa época acabó de forma un tanto abrupta, hace unos 34 millones de años. No sólo se produjo una extinción masiva, probablemente relacionada con la caída de meteoritos, sino que además la Tierra se enfrió tanto que aparecieron los primeros casquetes polares en la Antártida, que hasta entonces estaba cubierta de bosques. Había comenzado otro periodo, el Oligoceno. Los científicos hasta ahora no se habían puesto de acuerdo del todo en las razones de un cambio tan drástico en el clima, pero el artículo que publicaron en Nature Alba Lisarri y otros diez científicos parece haber encontrado una gran aceptación. Habla, por supuesto, de influencia en ese cambio de la corriente del Atlántico Norte. En aquella época esa zona del océano, que hasta entonces había recibido mucha agua de lluvia y de los ríos, comenzó a hacerse más salina. Con mayores concentraciones de sal, el agua se hizo más pesada, y se hundió hasta los abismos oceánicos. Ese movimiento vino a ser el punto sin retorno: el agua comenzó a moverse en función de diferencias de densidad y se formó esa corriente que lleva en las profundidades frío hacia el sur, un flujo que contribuyó a que la temperatura de la Antártida bajara y y se llenara de hielo. FUTURO VISTO EN EL PASADO La estellesa Alba Legarda, licenciada por la Universidad de Zaragoza, está estudiando para su tesis precisamente el cambio climático que ocurrió hace 34 millones de años. Ahora se encuentra en Suecia, en la Universidad de Estocolmo, donde trabaja con Helen Coxall, la investigadora que lideró el trabajo que refleja el artículo de Nature. “Publicar es muy bueno”, apunta la navarra. No es fácil seguir la carrera científica “sin experiencia y sin haber publicado en revistas importantes”. A Legarda ese pasado tan remoto que estudia le interesa en la medida en que permite conocer lo que puede ocurrir hoy, o aun mejor, mañana. “Investigar el clima de pasado sirve para modelar el clima del futuro”, asegura. “Esa corriente de agua, el AMOC, rige buena parte del clima. Por eso queremos saber cómo se formó o en qué condiciones podría desaparecer y hacer que el clima cambie”. De hecho, hay señales de que en la actualidad está ocurriendo un fenómeno más o menos contrario a lo que pasó hace 34 millones de años. Si entonces disminuyó el aporte de agua dulce en el norte, la que daban la lluvia y los ríos, y por eso subió su salinidad, en la actualidad la cantidad de agua dulce en esa zona del Atlántico se está elevando. Ocurre como consecuencia del deshielo, que sufre de una manera muy acusada el Ártico, que ha perdido en las últimas décadas una gran parte de su superficie helada, y también Groenlandia. Y ese agua del deshielo no tiene sal. Hay estudios que ya hablan de que este fenómeno ya está incidiendo en las corrientes marinas que regulan nuestro clima y pueden tener graves consecuencias en el futuro, pero la investigadora navarra es todavía cauta . “No sabemos la escala de tiempo de la que estamos hablando. Es cierto que algunas observaciones ya están hablando de que este sistema de corrientes oceánicas se está debilitado, pero no podemos saber con exactitud cuál es el futuro. Sí que nos da pistas. Lo que necesitamos es más investigación”.

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La estellesa que piensa en glaciaciones remotas

Alba Legarda es una de las autoras de un artículo en ‘Nature’ que explica por qué la Tierra se enfrió hace 34 millones de años. Su trabajo puede servir para conocer el clima del futuro

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