Diario de Navarra

La de la meningitis B es una de esas vacunas que los padres conocen bien. Indicada para niños a partir de los dos meses de edad, es una vacuna cara (sus cuatro dosis salen por más de 400 euros), que ha sufrido problemas de abastecimiento, pero que los pediatras recomiendan vivamente. Al fin y al cabo, se la considera una herramienta eficaz para evitar una enfermedad grave, una infección que puede dejar secuelas importantes e incluso llevar a la muerte en aproximadamente 1 de cada 10 casos. Sin embargo, como ocurre a veces en instrumentos de eficacia reconocida, hay en ellos detalles que se desconocen. “Hasta ahora no se sabía cómo el sistema inmune de los humanos responde a los componentes de este vacuna, cómo es el mecanismo concreto de prevención y protección”, explica Jacinto López Sagaseta, un investigador pamplonés de 38 años que ha liderado un equipo que ha dado respuesta a este problema en un artículo que ayer mismo se publicó en la revista Nature Communications. López Sagaseta recibió en 2015 financiación del programa Marie Curie de la Comisión Europea para resolver este interrogante en la sede de Siena (Italia) de la farmacéutica GlaxoSmithKlein, que entre otros productos elabora la vacuna contra la meningitis B que se administra en España, denominada Bexsero. UNA PROTEÍNA Como es bien sabido, una vacuna es algo parecido a enseñar al cuerpo cómo son las bacterias o los virus que pueden hacerle daño, ayudarle a saber detectar estos microorganismos y atacarles a tiempo. Para conseguirlo, las vacunas llevan algunos componentes de esos organismos, de manera que el cuerpo los pueda ‘incluir en sus archivos’ pero sean inocuos para la salud. El caso de la vacuna de la meningitis B tiene una particularidad. Otras vacunas se elaboran con componentes de la bacteria como polisacáridos y azúcares, pero en el caso del organismo causante de la meningitis esos azúcares son demasiado parecidos a los humanos como para conseguir el efecto deseado. Por eso, la vacuna se basa en una proteína, llamada de unión al factor H y que es quizá uno de los componentes más virulentos de la bacteria responsable de la enfermedad, la Neisseria meningitidis. Años atrás, para averiguar al detalle cómo era el mecanismo por el que los anticuerpos humanos reaccionan ante esta proteína, la farmacéutica ya había hecho unos estudios piloto, en los que administraron a varios voluntarios componentes de la vacuna y al cabo de los día les analizaban la sangre. “Se les aislaba las células productoras de los anticuerpos que atacan a los componentes de la bacteria”. Pero la respuesta definitiva la han obtenido gracias al estudio iniciado en 2015 por López Sagaseta, basado en la técnica de la difracción de rayos X, una herramienta con la que los científicos pueden a escalas mínimas, que miden en armströngs (para hacerse una idea en un centímetro hay cien millones de armströngs). “Gracias a la difracción de rayos X podemos ver con grandísimo detalle cómo interaccionan anticuerpo y proteína”, explica el científico, que estudió química y se doctoró en la Universidad de Navarra, antes de seguir su formación postdoctoral en bioquímica en la Universidad de Chicago. Lo que han publicado en Nature el pamplonés y sus colegas es la “estructura tridimensional donde se ve cómo ese anticuerpo reacciona con la proteína. Es la primera vez que se conoce cómo ocurre con esta proteína”, indica el científico, que ha regresado a Pamplona tras terminar su investigación en Italia. “Es una interacción física, a nivel molecular, basada tanto en reacciones electrostática como de hidrofobia”, describe. Los resultados de su investigación, señala, ayudan a entender por qué la eficacia que esta proteína confiere a la vacuna de la meningitis B es ya muy amplia. “No es total porque se trata de una bacteria muy variable, con una gran capacidad para mutar. Ahora que sabemos cómo se produce esa reacción, se podrá buscar una protección del 100%”. Cristalografía de rayos X, la herramienta para ‘ver’ cómo son las moléculas Cuando los científicos dicen que ven las moléculas y los átomos están exagerando. Por supuesto, nadie puede verlo con sus propios ojo y sólo los microscopios más sofisticados y caros, como los de efecto túnel, pueden llegar a estudiar a una escala tan pequeña. Sin embargo, la ciencia se las ha arreglado siempre para que los ojos no sean imprescindibles, para idear sistemas que de modo indirecto desvelen cómo son las estructuras que a simple vista son imposibles de ver. Un ejemplo es la difracción de rayos X, una herramienta con la que científicos como Jacinto López Sagaseta son capaces de determinar “a nivel atómico” cómo son las estructuras de moléculas como las proteínas o el ADN, entre otras. La herramienta necesita que aquellos materiales que se van a analizar estén cristalizados. Si recuerdan la forma del dibujo de la molécula de la sal, por ejemplo, se acordarán de un cubo perfecto, en el que los átomos se distribuyen de manera totalmente ordenada. Los científicos sospecharon ya hace más de un siglo que si conseguían una ‘huella’ de esos átomos tan ordenados podrían descubrir patrones que les permitieran desvelar la estructura de las moléculas, qué átomos están al lado de cuáles. Y esa huella la lograron con los rayos X: como su longitud de onda es mínima se desvían (se difractan) al contacto de los átomos y acaban dejando las huellas que permiten conocer su orden. Eso es lo que hace López Sagaseta con las proteínas y los anticuerpos. Primero en el laboratorio lleva a cabo un proceso que acaba con su cristalización. “Esos cristales los pescas al microscopio y los transfieres a nitrógeno líquido, a bajísima temperatura”. Es entonces cuando un robot especializado los bombardea con rayos X. Las huellas de su difracción, de su desvío, quedan en unas pantallas situadas detrás. “Logramos así una batería de datos que, analizados con un software específico, nos da la estructura tridimensional de la molécula.

Diario de Navarra

La investigación de un pamplonés sobre la Meningitis B

La investigación describe la interacción entre los anticuerpos humanos y la bacteria que causa la enfermedad

Comentarios

Adentro Construimos niega cualquier irregularidad con Sendaviva y Alzórriz (PSN)

Relevo en la gerencia de la Mancomunidad de la Comarca de Pamplona

Navarra, con 40 ciclistas, en el Campeonato de España

El MUN se reinventa como refugio para "recuperar la atención"

Igúzquiza lleva al Parlamento su lucha por las piscinas: “Son el futuro del pueblo”