Diario de Navarra

Los bosques ocupan cerca de una tercera parte de la superficie continental. Salvo los desiertos, la tundra y las cumbres, los árboles proliferan por todo el planeta. Resultan una fórmula de indudable éxito dentro de la naturaleza. ¿Por qué? Entre otras cosas, por factores que no se ven cuando entramos a un bosque, que se esconden, y que tienen que ver con el agua, los nutrientes y hasta con la capacidad de los árboles de comunicarse mediante compuestos químicos. Bosco Imbert Rodríguez, profesor de Ciencias del Medio Natural en la UPNA, desgranó recientemente algunos de esos elementos. Aprovechó para ello un curso de verano que su universidad organizó en el Señorío de Bértiz con el título Cuentos de árboles: lo que nos dice y lo que no ocultan los bosques, y en el que otros colegas hablaron del crecimiento de los árboles, de los árboles viejos o , como Javier Peralta de Andrés, el conservador del herbario de la UPNA, de qué es lo que se ve dentro de un bosque y por qué. Las plantas, en cierto sentido, son un gran sistema de tubos que llevan agua y nutrientes entre raíces y hojas. Pero una de las características que hace especiales a los árboles se lo otorga una sustancia llamada lignina, que es la que da consistencia y dureza la madera. “Esa rigidez es una ventaja competitiva, porque les permite elevarse hacia el cielo y crear grandes copas, con las que acaparan la luz”. Pero además, los árboles crean su propio hábitat. Se podría decir que cultivan su propio hogar. “Aunque crezcan en un suelo sin apenas carbono, lo acaban originando por sí mismos. Lo captan de la atmósfera y lo echan al suelo con las ramas que se les caen. Además, los bosques forman espacios con luz decreciente en los que la temperatura se regula: en invierno hace más calor y en verano más fresco. Originan todo un ecosistema que en buena parte dependen de sí mismos”. Su ciclo de nutrientes es buen ejemplo de que los árboles se bastan consigo mismos para prosperar. “Hasta un 80% de los nutrientes que deja un árbol en el desfronde, la caída de ramas y hojas, vuelven a los árboles una vez descompuestos. Es un ejemplo de reciclado”, destaca Bosco Imbert, que señala que en condiciones normales un bosque es un ecosistema que saca al exterior la misma cantidad de nutrientes que absorbe. “Eso se altera a veces con la gestión forestal”, dice hablando de una de las líneas de investigación que llevan en la UPNA. “Hay países del norte de Europa donde el valor de los terrenos depende directamente de los nutrientes”. Los bosques también ayudan, según algunas teorías, a que llueva más. “Se ha estudiado cómo llega el agua que se evapora en el océano hasta el interior de los continentes y parecer haber cada vez más evidencias de que, si existe una franja amplia de bosque, de 600 kilómetros, llueve más en el interior”, dice el biólogo de la UPNA, que apunta a que los árboles, como bombas de agua que son, acaban generando diferencias de presión que empujan a los frentes oceánicos hacia el interior. “Por otra parte, los árboles crean micropartículas que llegan a la atmósfera y funcionan como núcleos de condensación (partículas necesarias para formar las gotas de agua)”. COMUNICACIONES Quizá lo más espectacular de aquello que se esconde en un bosque son las microrrizas y los compuestos orgánicos volátiles, protagonistas de las investigaciones de las últimas décadas, y sobre los que todavía los científicos tienen mucho que descubrir. “Se ha visto que los árboles están conectados por una red que forman con su raíces y distintas especies de hongos”, dice Imbert de las microrrizas, el Internet de las plantas. “A través de esas redes, que pueden unir diferentes especies de árboles, aquellos que tienen más carbono, más nutrientes, más agua... pueden cederles a los que están más necesitados”, explica el profesor de la UPNA. “La primera vez se vio en un bosque de abetos y abedules. Cuando se quitaban abedules, los abetos también sufrían. Se debía a que estaban conectados entre ellos y se intercambiaban compuestos”. Esos microrrizas demuestran que la química en los árboles es mucho más relevante de lo que se ve, algo que se evidencia cuando se estudian los llamados compuestos orgánicos volátiles. “Son sustancias que se crean en la fotosíntesis y que los árboles utilizan para defenderse”. Por ejemplo, pueden servir para que los animales herbívoros encuentren menos sabrosos sus hojas o incluso para que su digestión sea más pesada. También les sirven por ejemplo para atraer a los insectos que necesitan para transportar el polen. “Hay compuestos que el árbol tiene de por sí, pero hay otros que genera sólo cuando aparecer su depredador. Es más, incluso hay especies que son capaces de generar sustancias químicas para atraer al depredador de su depredador. O de avisar con esas sustancias de que están siendo atacados”, añade Bosco Imbert. Todo un bosque se pone en alerta, aunque nadie pueda verlo. Es uno de sus secretos escondidos.

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El bosque escondido

Hay muchas cosas que no se ven en el bosque: la estructura de su madera, su gestión del agua y los nutrientes, sus relaciones con los demás árboles... Son elementos que ayudan a que hayan ocupado una tercera parte de la superficie continental

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