El Manomanista 2026 encara su recta final, y lo hace este sábado 16 de mayo con una semifinal de campanillas en el Atano III, donde se enfrentan dos viejos conocidos como son Unai Laso e Iñaki Artola, dos pelotaris que afrontan su cuarto enfrentamiento cara a cara en todo el frontón. El premio es el más jugoso posible, entrar en la final del próximo 31 de mayo en el Navarra Arena. La cátedra ve el partido con un nítido color azul, se cantará doble a sencillo por el navarro en las traviesas. Se espera un gran ambiente en el recinto donostiarra, aunque de momento no se alcanza el lleno.

El Manomanista vivirá este sábado su primera semifinal con un partido de muchos quilates, con los dos referentes de Baiko en la pelea individual a todo frontón cara a cara. Cada uno ha llegado a la cita por caminos bien diferentes. Regresa Laso al Atano III, el mismo escenario donde el año pasado fue eliminado con contundencia por Altuna 22-9 y donde jugó en malas condiciones, a la semana fue operado de la rodilla. En 2026 la realidad es otra. Viene el de Bizkarreta lanzado luego de haber ganado el Parejas, y de mostrarse como un pelotari radicalmente distinto al de hace un año. Su rodilla está perfecta, puede entrenar con normalidad, y eso se traslada al juego. Laso ha exhibido frescura en el frontón, agilidad en el desplazamiento, una derecha que le está funcionando muy bien y acierto a la hora de terminar el tanto. Y todo con la piedra angular de una muy buena ejecución del saque, con el que empieza a dominar al contrario desde el primer pelotazo. Perdió contra Altuna en el primer encuentro, pero después su dominio ha sido incontestable.

Iñaki Artola ha sembrado más dudas. Resbaló en su debuta ante Larrazabal, donde se le vio espeso, sin frescura y atascado contra el alavés. Pero conforme ha ido avanzando la competición ha ido creciendo en juego y confianza. Ganó con oficio a Peña II, y no dejó de creer en un encuentro muy complicado contra Zabala, en el que fue capaz de remontar y eliminar al riojano, al que le bastaba con hacer 17 tantos y se quedó en 16. La insistencia y su derecha han resultado determinantes para su clasificación.

Cuenta la eliminatoria con tres precedentes, dos favorables para Laso y uno para Artola. En el más reciente, el del año pasado, el de Bizkarreta dejó en 13 tantos al guipuzcoano. El navarro parte este sábado como indiscutible favorito (se cantará doble a sencillo a su favor). Si acierta con el saque, como ha hecho en la liguilla, tendrá mucho ganado.

La primera semifinal se juega en el Atano III, un clásico en el circuito y una cancha que en noviembre de 2023 dio un cambio importante . Y no fue solo por mudar del verde al negro, sino por el tipo de pintura. La nueva capa ha hecho que el frontis del recinto donostiarra escupa algo menos la pelota de lo que hacía antes. Laso no ha jugado mucho en  el Atano. En competiciones oficiales y ferias, una decena de partidos. Uno en el Manomanista, cinco en el Parejas, uno en el Cuatro y Medio, tres en ferias. Mitad victorias, mitad derrotas. Artola tiene más trotado el recinto donostiarra, punto de referencia para los guipuzcoanos. Entre competición y ferias acumula 22 partidos. 3 en el Manomanista, 9 en el Parejas, 1 en el Cuatro y Medio 10 en ferias. Ha ganado 8 encuentros.