Llegar a 22 el sábado en el Labrit -donde no queda ni un solo asiento a la venta desde hace un mes- tiene un premio gordo. Ser finalista del Parejas 2024. Por eso Iñaki Artola, Ander Imaz,  Peio Etxeberria y José Javier Zabaleta han elegido material a conciencia en La Bombonera. Cada dueto dispone de 15 minutos para dar con las tres pelotas con las que jugar el encuentro. Apuraron el tiempo al máximo. Más vivas dos de las tres de los de Aspe, más manejables para los del Baiko. A diferencia de hace una semana con Jaka-Mariezkurrena en este mismo escenario, no hubo polémica alguna. Todos quedaron conformes.

Separaron primero Artola-Imaz. Les ayudó en el proceso Gorostiza. Consumieron 13 de los 15 minutos reglamentados. Tuvo que avisarles Martín Alústiza, el seleccionador, desde la contracancha. Separaron tres pelotas de 104,9m 105,1 y 105 gramos. Más oscuritas y con menos salida que la de los de Aspe.

“Había más pelota que la semana pasada. Pero son bonitas, las de ellos andan un poco más. Hay que ver cómo responden el día del partido”, comentaba Imaz. “Sabemos que lo tenemos complicado, porque ellos van a luchar por la txapela. No tenemos nada que perder, la presión la tienen otros”.

LA SOLIDEZ DE JOSE Y PEIO

Peio Etxeberria y José Javier Zabaleta eligieron acompañados por Jon Apezetxea. Separaron cueros más vivos, que los encontraron muy rápido. Con el tercero -un poco más bajo- tardaron más tiempo. 12 minutos. Dieron en la báscula 105,3, 104,8 y 106 gramos. Los de Aspe dieron un golpe encima de la mesa el pasado fin de semana, en el que para muchos ha sido su mejor partido en la competición.

“El material es bueno para este frontón. Había cuatro que nos gustaban más que las demás, las hemos probado de diferente forma para ver cómo respondían. Hay una un poquito más baja”, comentaba ayer José Javier Zabaleta. “Venimos de hacer un partido serio, duro, de trabajar y nos salieron las cosas. Aquí hay que trabajar todos los días para llegar a la final. Artola-Imaz han demostrado todo el torneo que son capaces de estar con los mejores, y son dos pelotaris que siempre luchan y dan lo suyo”.

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Pinta bonito el Parejas para Artola-Imaz después de su victoria el pasado sábado en el Labrit. Pero el campeonato tuvo un punto crítico, casi de no retorno, para el dueto guipuzcoano hace un par de semanas. Iñaki Artola sufrió una gastroenteritis la última semana de la liguilla de cuartos. Cuatro días muy malos en los que no paró de vomitar, con fiebre. Perdió peso, se quedó sin fuerza. La víspera del primer partido de los play off, Artola llamó por teléfono a Imaz. No se veía para jugar.

“Pensé en no jugar, porque no mejoraba de la gastroenteritis. El sábado antes del partido le llamé a Ander, le dije que no estaba seguro de jugar porque no estaba del todo bien y tenía dudas. No soy solo yo, somos una pareja y tenemos que decidir entre los dos. Ander fue claro: mira Iñaki, esto lo hemos empezado juntos y creo que, mejor o peor, lo terminemos juntos también. Sabiendo eso, me dio mucha confianza y salí mucho más tranquilo a la cancha”, comentaba Artola. Son uno, y por eso son tan difíciles de ganar.