El de Salvatierra no era un simple partido de fiestas. No hace falta siempre un punto, una txapela o un trofeo en juego para que los pelotaris salten a la cancha con el cuchillo entre los dientes. La victoria de Laso y Mariezkurrena II por 22-10 en el primer capítulo de esta combinación de lujo, aquel 21 de agosto en Zarautz en el que Altuna III sufrió una lesión muscular nada más empezar, pesaba en el ánimo del amezketarra y de Zabaleta.

Jon Mariezkurrena venía de poner en entredicho con un magnífico verano la condición de número uno en la zaga de José Javier Zabaleta. Nadie quiere perder el estatus. Unai Laso y Jokin Altuna, entre bajas alternas de uno y otro, sólo habían tenido la oportunidad de enfrentarse dos veces en unos meses que se presumían pródigos para el duelo de moda.

Bajo esas atractivas premisas, Zabaleta mandó desde los primeros compases sobre una cancha con suelo rápido. El de Etxarren sacó a pasear la derecha y Mariezkurrena II vio la espalda de su rival de posición con una frecuencia desconocida para él desde mediados de este 2022.

De ahí a que Altuna III dispusiera de numerosas ocasiones de remate media un trecho porque estos dos zagueros poseen una facilidad innata para complicar la vida al delantero rival. Cogen altura en el frontis y les evitan. Lo que sí aprovechó Altuna III fueron los intentos lejanos de remate de Laso para castigarle a la contra. La dos paredes le funcionó de maravilla.

Los de Aspe construyeron ventajas considerables: 3-9, 4-12 y 5-15. Pero en el albarotado 7-15, Zabaleta se cayó, apoyó el brazo derecho en el suelo y sufrió un golpe en el hombro. Entró al vestuario, donde el doctor Íñigo Simón le atendió durante cuatro minutos. "Tiene tocado el deltoides posterior del hombro derecho. Creo que no es más", señaló el galeno de Baiko.

De vuelta a la cancha, las dudas iniciales de Zabaleta coincidieron con la reacción de Laso y un Mariezkurrena II menos acosado que hasta entonces. Crecieron los obstáculos para los azules y disminuyó su ventaja. Tras el 18-8, Altuna demostró tiento y acierto suficientes para sumar tres tantos y permitir a Zabaleta cerrar el 16-22 con un derechazo al nueve.

Jokin Altuna, por cierto, firmó en el 5-13 un remate maravilloso, el más sorprendente de la tarde. Situado a la espalda de Laso a la altura del cuadro tres, encontró espacio suficiente para terminar con una parada al txoko. El de Bizkarreta ni se movió. Mariezkurrena estaba lejos. De diez.