Parecía que España y Portugal estaban condenadas a chocar en este Mundial. Lo que no se esperaba es que el partido llegase en octavos, el mismo escalón en el que se enfrentaron hace 16 años en Ciudad del Cabo. Para ninguna de las dos selecciones era plato de buen gusto este duelo ibérico tan tempranero. Ambas se conocen a la perfección y saben lo igualadas que están. De hecho, los antecedentes de las últimos años en grandes competiciones hablan de partidos ajustadísimos, en su gran mayoría terminados en empate. El 0-0 de la última final de la Nations League el año pasado está muy reciente y es una referencia importante, ya que los bloques son prácticamente los mismos, con alguna salvedad; la mayor, por cierto, es la defensa de España, de la que han salido Mingueza, Le Normand y Huijsen.

Se juegan tanto los dos equipos que el control de la tensión se antoja decisivo. Ambos se saben favoritos, seguramente los máximos del torneo sólo por detrás de Francia, a las puertas de una oportunidad excepcional de hacer historia, y manejar esas emociones siempre es complicado. España podría tener una ligera ventaja en esta cuestión. Al fin y al cabo, los pupilos de Luis de la Fuente se encuentran en una línea ascendente. Ante Austria, recuperaron sus mejores sensaciones y recordaron al equipo vibrante de la pasada Eurocopa. Los portugueses, en cambio, vienen de jugar dos partidos en los que, por encima del resultado, una derrota y una victoria, fueron bastante peores que su rivales. Y eso hace daño en la autoestima de un equipo grande, con individualidades de postín y una enorme solvencia desde la llegada de Roberto Martínez. El catalán acumula 30 victorias, 9 empates y 5 derrotas en 44 encuentros, un 68% de triunfos, el mejor porcentaje de cualquier entrenador que haya dirigido a la selección lusa.

Hablando de individualidades, uno de los grandes alicientes del partido serán los duelos personales que mantendrán algunos de ellos. El más llamativo, sin duda, es el que unirá a Nuno Mendes y Lamine Yamal. Los dos saben de la importancia que tendrá para sus equipos su victoria en esa lucha. Ahora que Nico Williams no está y no se le espera, la dependencia que tiene el juego ofensivo de España del extremo del Barcelona es mucho mayor. Habrá que ver si Lamine, otro de los jugadores españoles que va elevando su rendimiento partido a partido tras superar una lesión, está al nivel al que le obligará un futbolista como Nuno Mendes, al que no sólo hay que superar atacándolo sino también perseguirlo defendiendo.

BATALLA MEDULAR

Otro duelo vital se vivirá en el centro del campo, en la sala de máquinas. Los focos estarán puestos en la pugna entre Rodri y Pedri contra Vitinha y Joao Neves, una de las mejores que se puede ver en el mundo. De nuevo, también en este aspecto, como en el de las sensaciones, se puede observar una ligera ventaja de España. Rodri y Pedri empezaron mal, pero ante Austria ya se les vio a un nivel notable. Vitinha y Joao Neves, en cambio, no han brillado todavía, sobre todo el primero, que es la brújula de su selección, como lo es en el PSG. No parece entonado el de San Tirso, aunque un futbolista de su calibre puede aparecer en cualquier momento. Ayer un periodista portugués le preguntó a Rodri si crecía que el centro del campo de Portugal era el mejor del mundo y el capitán de la Roja le contestó que no, que el mejor era el de España. Existe ese piqué, esa división de opiniones entre españoles y lusos. Y la mejor manera de cerrar la discusión la tendrán los jugadores hoy en el estadio de Dallas, que por fortuna está climatizado. De lo contrario, con 35 grados a las dos de la tarde, hubiera sido un infierno.

Si hemos hablado de individualidades no citar a Cristiano Ronaldo, la individualidad por antonomasia, resulta imposible. La gran estrella portuguesa volverá a ser el centro de atención, algo que seguirá siendo hasta que se retire. De su selección, por lo visto, lo hará al término de esta Copa del Mundo. En Portugal se discute mucho sobre su influencia, positiva para algunos y negativa para otros, que tiene en el juego de su selección. Se trata de un debate estéril, ya que Roberto Martínez no tiene ninguna duda sobre la titularidad del futbolista de Funchal. Que ante Croacia sólo tocara un balón en el área rival -el del penalti que marcó- deja claro que el impacto de Cristiano en el juego es muy escaso. Ahora bien, su presencia sigue siendo disuasoria para el rival. Ya lo reconoció el sábado Unai Simón.

Respecto a los once iniciales, no se esperan cambios en ninguno de los dos equipos. Sería una sorpresa que Luis de la Fuente no volviera a apostar por el equipo que ganó a Arabia Saudí y a Austria; es decir, con Porro en el lateral derecho y Dani Olmo de titular en la media punta. Si lo que funciona no se toca, está muy claro lo que a España le ha funcionado. De Roberto Martínez se puede decir que lo tiene muy claro. El equipo que jugó contra Croacia es el titular indiscutible, con Diogo Costa en la portería, Cancelo, Ruben Dias, Renato Veiga y Nuno Mendes en defensa; Joao Neves y Vitinha de medios centros; Bruno Fernandes por delante y arriba, Neto por la derecha, Leao por la izquierda y Cristiano en punta. Sólo con citarlos ya se puede dar por descontada una batalla inolvidable, un verdadero duelo de gigantes en busca de unos cuartos de final -ante Estados Unidos o Bélgica- que podríamos calificar como prometedores.