En septiembre de 2020, Mikel Merino pisaba el mismo terreno de juego donde su padre había alcanzado la gloria con Osasuna hace 29 años. 

El Mercedes-Benz Arena de Stuttgart no era por tanto un escenario cualquiera. Miguel había marcado aquel gol con aquella icónica celebración dando vueltas al banderín en la Copa de la UEFA en esa noche mágica del osasunismo y Mikel se colocaba al tiempo por primera vez la camiseta de la selección.

Después de haber sido un clásico en las categorías inferiores con el dominio en los torneos continentales, le llegaba el momento de tomar la alternativa en un partido de la Liga de Naciones contra una potencia como Alemania. El entonces jugador de la Real Sociedad saltaba al campo en sustitución de todo un Sergio Busquets gracias a la gran oportunidad que le brindaba Luis Enrique.

Solo seis jugadores de aquella convocatoria están ahora en el Mundial. A saber, Fabián Ruiz, Ferran Torres, Eric García, Rodri Hernández, Dani Olmo y Unai Simón. El resto se fueron desligando (De Gea, Reguilón, Ansu Fati, Óscar Rodríguez, Thiago Alcántara...) o finalizando su ciclo (Carvajal, Sergio Ramos, Jesús Navas...).

SALIÓ CON EL PARTIDO RESUELTO

No era una España que sedujera, pero aquel día Mikel Merino colocaba el primer peldaño de una escalera de 45 peldaños edificada con el último en el duelo contra Arabia.

El pamplonés salía en la segunda parte en Atlanta cuando el marcador estaba claramente inclinado a favor de los de Luis de la Fuente. Con ellos, se convertía en el futbolista navarro con más participaciones en la selección española superando de esta forma a César Azpilicueta, que en su momento había librado el listón de 36 que dejó Jon Andoni Goikoetxea.

Palabras mayores para un centrocampista todoterreno que llegaba a esa primera vez en Alemania con el aval de haber jugado 12 partidos con la sub 19; otros 20 con la sub 21; y 6 más con la selección española olímpica.

Mikel Merino es hoy en día uno de los pilares sobre los que se asienta la selección. No solo en el campo, donde demuestra su versatilidad, sino también en el vestuario. No fue casualidad que fuera el elegido para dar la cara ante la prensa tras el empate del debut contra Cabo Verde.

Suyo fue un discurso calmado ante la batería de preguntas que le hicieron y rebajar la tensión de críticas que se estaba formando en el círculo mediático que rodea al equipo nacional.

DIEZ AÑOS DE SU ADIÓS DE OSASUNA

El récord de Merino llega en una semana en la que casualmente se ha cumplido justo una década de su salida de Osasuna. Su vida deportiva ha dado mucho desde entonces hasta la realidad que vive hoy. A sus 29 años, tiene camino por delante para seguir acumulando éxitos. Con la selección, ya fue campeón de Europa y acaba de ganar la Premier con el Arsenal. En este Mundial tiene mucho que decir.