Si hay un futbolista indispensable para Luis de la Fuente, ese es Mikel Merino Zazón (Pamplona, 1996). Su grave lesión en el pie a comienzos de año encendió las alarmas y frenó su poderosa irrupción en el Arsenal. Pero el navarro se ha convertido en referente de la selección y el entrenador le ha esperado con la certeza de saber lo que le puede aportar: trabajo, llegada, presencia física y gol. Mucho gol. Pese a no tener un rol de titular indiscutible, Merino asoma con su jerarquía para ser importante, como ya sucedió en la última Eurocopa.

Mikel cumplirá 30 años en junio y vivirá su primer Mundial para poner el broche a una temporada muy difícil para él. “Lo único que había en mi cabeza y en mi corazón desde que me lesioné era pelear todo lo posible por estar preparado para el Mundial. Creo que lo estoy”, confesaba recientemente.

El héroe de Stuttgart, autor de un cabezazo colosal ante Alemania para meter a España en la final de la pasada Eurocopa, se abrió paso en la selección ya en la etapa de Luis Enrique, pero su protagonismo ha crecido de manera exponencial con De la Fuente.

EN EL NÚCLEO DURO DESDE CATEGORÍAS INFERIORES

La relación entre técnico y jugador va más allá por el vínculo que han generado ya en categorías inferiores. El riojano es muy dado a confiar en su núcleo duro y Mikel forma parte de él con todas las de la ley.

Juntos han conquistado el Europeo sub 19, el Europeo sub 21 y el absoluto, a lo que hay que añadir la medalla de plata en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020. De la Fuente le ha dado continuidad a confianza al pamplonés, que se ha acoplado como anillo al dedo.

Su fútbol ha ido mutando en los últimos años por la versatilidad que lleva por bandera. Un todoterreno en mayúsculas, capaz de sostener el centro del campo y de, incluso, ser el delantero referente. Mikel Arteta le dio ese rol en el Arsenal por las bajas que se le habían acumulado y demostró un olfato goleador considerable. Es un rematador nato, cualidad que también ha mostrado en la selección española.

Mikel Merino acumula 10 goles con La Roja en el ciclo actual de Luis de la Fuente, lo que le convierte en el segundo máximo artillero por detrás de Mikel Oyarzabal (18). En el Mundial aspira a irrumpir tanto en el eje como en la zona ofensiva, una especie de navaja suiza para el seleccionador, por lo que su polivalencia le abre multitud de puertas.

Merino vive un tiempo de madurez en su carrera en lo personal, después de haber sido padre, y en lo deportivo, donde acaba de ganar la Premier League con el Arsenal y pisa su primer Mundial. Su trayectoria no para de dar pasos firmes hacia adelante: Osasuna, Borussia Dortmund, Newcastle, Real Sociedad y ahora termina su segundo curso en el Arsenal, que pagó 33,5 millones de euros más cinco en variables.

Mikel es sin duda uno de los mayores talentos salidos de Tajonar y, pese a la distancia, siempre se ha mostrado muy conectado a su tierra.