Nueve años después de aprobarse la ampliación de 32 a 48 selecciones (12 grupos), y ocho de que Estados Unidos, Canadá y México fueran elegidas como sedes -una votación en la que perdió la candidatura de Marruecos y en la que España fue una de las tres federaciones que se abstuvo- ya está aquí, hoy empieza, el Mundial más grande y coral de todos los tiempos, el primero con tres naciones como centro de operaciones. Fórmula similar a la de 2030, con España, Portugal y precisamente Marruecos, además de partidos inaugurales en Argentina, Paraguay y Uruguay para conmemorar el centenario de la competición. México albergó el torneo en solitario en 1970 y 1986 y Estados Unidos lo hizo en 1994. Canadá se estrenará. El balón echa a rodar este jueves con un México-Sudáfrica (21 horas) en el Azteca. Fue el mismo duelo que abrió fuego en Sudáfrica 2010. Y ya sabemos cómo acabó aquella película...

48 selecciones, 12 grupos 104 partidos en 38 días 

La ampliación de equipos... ¿una pérdida de nivel? En España 1982 se pasó de 16 a 24 selecciones, y en Francia 1998 de 24 a 32. Ahora se alcanza un nuevo hito con 48 combinados divididos en doce grupos. Se superará por primera vez el centenar de partidos. Serán 104 comprimidos en 38 días. Los críticos de este nuevo sistema apuntan que habrá muchos duelos en la fase de grupos 'prescindibles', con menos nivel que el exigible a todo un Mundial. Habrá enfrentamientos en la liguilla como un Bosnia-Catar, un Irán-Nueva Zelanda, un Cabo Verde-Arabia Saudí o un Uzbekistán-República Democrática del Congo. Los goles darán la razón a unos o a otros.

Partidos de madrugada 

Los de la costa oeste, los peores Malos horarios para Europa que afectarán a la televisión Después de las ediciones de Rusia 2018 y Catar 2022, con horarios de lo más amables para Europa, el Mundial cruza de nuevo el charco. Eso significa que habrá multitud de partidos de madrugada, algunos a horas intempestivas cuando se producen en los últimos turnos de la costa oeste. España tiene suerte, ya que juega sus dos primeras jornadas a las 18 horas (el 15 ante Cabo Verde y el 21 frente a Arabia Saudí), pero cerrará la liguilla el 27 a las 2 de la mañana con Uruguay. Solo si pasa como primera tendremos buenos horarios en las eliminatorias. El desfase horario es de seis horas con la costa este (Boston, Nueva York, Toronto...) y de nueve con la oeste (Vancouver, Seattle, Los Ángeles...). Con las tres sedes mexicanas es de ocho horas. Esto, obviamente, afectará a la audiencia televisiva. Habrá que trasnochar. 43 de los 72 partidos de la fase de grupos se jugarán entre la medianoche y las seis de la mañana. Serán algo más fáciles de seguir las eliminatorias, con solo 10 de 32 en nuestra noche. La final, el 19 de julio, será a las 21 horas. Todo un alivio.

Acostumbrados al avión 

Desplazamientos Del Catar a pie a los viajes para cada partido La tan polémica edición de Catar 2022 tuvo un aspecto positivo para todos los involucrados en el Mundial, desde los jugadores hasta la Prensa. Y es que la distancia más grande entre sedes fue de 70 kilómetros. Con el grueso de estadios concentrados en el área metropolitana de Doha, se pudieron ver hasta cuatro partidos en el mismo día. Cuatro años después la situación es radicalmente distinta. Ningún equipo disputará sus tres encuentros de la fase de grupos en un mismo estadio y todos se acostumbrarán a subir y bajarse del avión con frecuencia. España, por ejemplo, irá de Atlanta a Guadalajara, unas cuatro de horas de vuelo.

16 estadios 

Por primera vez en tres países Estados Unidos arrasa en sedes ante Canadá y México El primer Mundial de la historia con tres países se jugará en 16 estadios: dos de Canadá, tres de México y once de Estados Unidos, que albergará 78 de los 104 partidos, con trece para cada una de los otras dos sedes. El mítico Estadio Azteca solo acogerá cinco, por los cuatro del Akron de Guadalajara y el BBVA de Monterrey. El BC Place de Vancouver tendrá siete y el BMO Field de Toronto, seis. El AT&T de Dallas será el que más, con nueve. Le siguen el MetLife (Nueva York, 8), Mercedes-Benz (Atlanta, 8), SoFi (Los Ángeles, 8), NRG (Houston, 7), Gillette (Boston, 7), Hard Rock (Miami, 7), Arrowhead (Kansas, 6), Lumen (Seattle, 6), Lincoln (Filadelfia, 6) y Levi's (San Francisco, 6).

La campeona de la Eurocopa desafía al mundo 

España vuelve a ser favorita en una Copa del Mundo y acude con un equipo de autor dirigido por Luis de la Fuente que juega de memoria. La campeona de la Eurocopa, liderada por los jóvenes Lamine Yamal y Pedri, mantiene el bloque con el que reinó hace dos años en el Viejo Continente. En todas las quinielas también aparece el nombre de Portugal. Bajo la dirección del español Roberto Martínez se ha juntado un puñado de elegidos para coser su primera estrella entre las que destacan Vitinha y Joao Neves y permanece Cristiano Ronaldo. Hay que contar también con la defensora de la corona, una Argentina que acude con el grueso del equipo que triunfó en Catar, con 17 futbolistas de aquella cita. Scaloni tiene argumentos de sobra más allá de Messi como Julián, Enzo y Lautaro. La subcampeona Francia está liderada por Mbappé y es pura dinamita arriba con Dembélé, Doué, Olise... Inglaterra, con Kane y Bellingham; y Brasil, con Raphinha y Vinicius, también tienen algo que decir, así como un Países Bajos, que de la mano de Gakpo y De Jong busca por fin ganar el Mundial.

Un torneo para todos 

De Curazao a Uzbekistán Cuatro debutantes y varios regresos tras muchos años La ampliación a 48 selecciones ha motivado el debut de cuatro selecciones, ninguna europea, y el regreso de muchas otras tras varias décadas de ausencia. Se estrenarán en la cita Cabo Verde, Curazao, Jordania y Uzbekistán, que buscarán ser una de las ocho mejores terceras y dar la campanada. Mismo objetivo de Haití, que disputó el Mundial de Alemania Occidental 1974, como República Democrática del Congo. Irak no participaba desde México 1986 y las europeas Austria, Escocia y Noruega no lo hacían desde Francia 1998. Nueva Zelanda, pese a ser un clásico al no tener rival en Oceanía (Australia juega en la Confederación Asiática), es la participante con peor ranking FIFA (85). Le siguen Haití (83), Curazao (82) y Ghana (73).

Ausencias destacadas 

Cuatro veces campeona El 'calcio' sigue de luto: tercer Mundial seguido sin Italia ¿Saben cuál fue el último partido en fase eliminatoria de Italia en un Mundial? La final que ganó en Berlín a Francia hace veinte años. En Sudáfrica 2010 y Brasil 2014 se despidió en la fase de grupos y desde entonces no ha vuelto a clasificarse a la cita. Una generación entera que no ha visto a la 'Azzurra' participar en un torneo que ha levantado en cuatro ocasiones y que no encuentra consuelo pese a la Eurocopa ganada en 2021. Dinamarca es la otra gran ausencia europea. En África destacan la no clasificación de Nigeria y Camerún y desde Sudamérica se echará de menos a Chile. Además, hay futbolistas que compiten en selecciones de bajo nivel que tampoco estarán. El caso más evidente es el futbolista del PSG Kvaratskhelia (Georgia). Tampoco se disfrutará del ya exazulgrana Lewandowski (Polonia), el centrocampista del Liverpool Szoboszlai (Hungría) o el portero del Atlético Oblak (Eslovenia).

La última batalla de Messi y Cristiano... con posible duelo 

Cuando parecía que Catar 2022 iba a ser el último Mundial de los dos mejores jugadores del siglo XXI, Leo Messi y Cristiano Ronaldo han elevado su figura a los altares del fútbol y disputarán su sexto campeonato. Serán los únicos en llegar esa cota. El mexicano Guillermo Ochoa también estará en su sexto Mundial, pero en dos no tuvo minutos. Messi alcanzará los 39 años cuando finalice la fase de grupos y Cristiano, con 41, es el segundo más veterano tras el portero escocés Gordon (43). Se podrían enfrentar en cuartos de final si avanzan según lo previsto. Sería ya no raro sino impensable que estuvieran en la cita de 2030, aunque jugándose en España y Portugal... Quién sabe. Otros veteranos como el croata Modric (40), el alemán Neuer (40, único representante del triunfo de Alemania en Brasil 2014) o el propio Ochoa (40) se despedirán, así como un Neymar (34) que después de no acudir a una sola convocatoria de Ancelotti estará con Brasil. También será salvo sorpresa la despedida del egipcio Salah (33), el colombiano James (34), el francés Kanté (35) y el senegalés Mané (34), así como de los supervivientes de la generación dorada de Bélgica: Courtois (34), De Bruyne (34) y Lukaku (33).

Las estrellas se disputan un balón de oro muy abierto 

El Balón de Oro tiene cada cuatro años un juez que dicta sentencia: el Mundial. Se lo llevó Messi tras ganar en 2022, aunque entonces rompió tres ediciones sin que el mejor jugador del planeta saliese de la selección campeona. El triunfo de España en 2010 no le sirvió a Xavi e Iniesta para derrotar al argentino, ni Neuer pudo con Cristiano en 2014, como tampoco Griezmann con Modric en 2018. Se gane el Mundial o no, lo que está claro es que una buena actuación puede decantar la balanza. En la 'pole' parten varios campeones de la Champions con el PSG como el portugués Vitinha o el francés Dembélé, último Balón de Oro. Miembros ambos de selecciones candidatas a la corona. Sin olvidar a los del Bayern, como el inglés Kane o el galo Olise. Los madridistas Mbappé (Francia) y Vinicius (Brasil) necesitarían una actuación colosal para entrar en una terna en la que aparecen los azulgrana Pedri y Lamine Yamal, que sueñan con llevar a España a su segunda estrella.