El martes de 28 mayo, miles de aficionados al ciclismo acudirán al Mortirolo, atraídos no sólo por la ascensión al mítico puerto, sino también para rendir homenaje a Marco Pantani, el 'Pirata' del que este jueves 14 de febrero se cumple el decimoquinto aniversario de su muerte.

El 'Pirata' es, junto a Fausto Coppi, el único que ciclista al que cada año se le dedica una montaña en el Giro, la "Montagna Pantani". Y es que, quince años después de su fallecimiento, sigue siendo capaz de despertar el entusiasmo de los que le conocieron, de los que le vieron pedalear o de los que aprendieron a apreciarle a través de las historias populares.

Pese a los quince años que han transcurrido desde su trágico fallecimiento, con 34 años, su recuerdo todavía entusiasma en Italia.

Pantani tocó la cumbre de su historia deportiva en 1998, cuando logró un memorable doblete Giro de Italia-Tour de Francia, pero su carrera fue lastrada por una larga serie de lesiones y, sobre todo, por las acusaciones de dopaje, que le hundieron en una depresión que culminó con su tempranera muerte.

El 'Pirata', nacido en Cesena (este) en 1970 y apodado de esa manera por la cinta que solía llevar en la cabeza durante las carreras, fue hallado muerto en la noche del 14 de febrero de 2004 en el hotel residencia "Le Rose" de la localidad turística de Rimini, ubicada a pocos kilómetros de su ciudad natal.

Su muerte fue causada, según el informe del forense Giuseppe Fortuni, por una "intoxicación aguda de cocaína, causante de un edema pulmonar y cerebral".

Dicha conclusión fue sacada después de la autopsia realizada sobre el cuerpo de Pantani, que se había quedado en el hotel residencia durante algunos días en ese mes de febrero y que fue hallado en la habitación junto a cajas de ansiolíticos y antidepresivos.

El corredor estaba curando en ese período una profunda depresión y los investigadores encontraron decenas de cajas de dichos medicamentos, algunos agotados y otros empezados, en una habitación completamente desbaratada.

Sin embargo, dicha tesis fue contestada por la familia de Pantani, que defiende que el corredor, si bien tuviera en pasado problemas con la cocaína, no murió por intoxicación voluntaria, sino fue asesinado.

La madre del 'Pirata', Tonina, luchó para que se reabriera la investigación, algo que finalmente ocurrió en 2014, cuando la Justicia italiana tomó en consideración la posibilidad de que Pantani fuera golpeado y obligado a beber cocaína diluida en agua.

Siempre según esta tesis, en la que trabajó el abogado Antonio De Rensis, los agresores fueron los responsables de los muchos hematomas encontrados en la espalda del corredor y simularon su muerte por sobredosis en la habitación del hotel.

Tres años después, el 28 de septiembre de 2017, el Tribunal Supremo de Italia declaró definitivamente inadmisible el recurso de De Rensis contra el sobreseimiento del proceso por el supuesto asesinato del campeón dictaminado por el juez de Rimini (este) en junio de 2016.

Y es que, según coinciden en valorar los expertos y las personas que le conocían personalmente, el fin de la carrera de Pantani empezó realmente el 5 de junio de 1999 en la etapa de Madonna di Campiglio del Giro de Italia, cuando unos controles antidopaje evidenciaron la presencia de un 51.9 por ciento de hematócrito (por encima del 50 por ciento permitido).

Los abogados del ciclista aseguran que los exámenes fueron manipulados por la Camorra, la Mafia napolitana, para provocar su expulsión del Giro, con el objetivo de ganar dinero con apuestas ilegales. Un proceso que, sin embargo, la Fiscalía de Forlí (centro) archivó en 2016 al tratarse de hechos demasiado antiguos, cuyos presuntos delitos ya habían prescrito.

Pero, pese al misterio que todavía envuelve esos acontecimientos, el nombre de Pantani se sigue asociando a sus triunfos en el Giro y en el Tour de 1998, sus memorables escaladas y el compromiso contagioso con el que conquistaba a los amantes del ciclismo.

Recuerdan cuando, en el Giro de Italia de 1998, se impuso al ruso Pavel Tonkov, campeón de la carrera rosada dos años antes, en la subida al Montecampione, a 1800 metros de altura para encarrilar su corona en la vuelta italiana.

O cuando, en el Tour de ese mismo año, fulminó al alemán Jan Ullrich, vigente campeón de la Grande Boucle, en la etapa de Grenoble-Les Deux Alpes, lo que le permitió, días después, entregarle a Italia un nuevo triunfo en la vuelta gala.

Con sus 172 centímetros de altura y apenas 57 kilogramos de peso, ha entrado en la historia como uno de los mejores escaladores de todos los tiempos.

Su capacidad de esfuerzo y superación fue honrada en 2005 por el municipio de Cesenatico (Cesena), donde nació, que le dedicó un monumento que le representa en su habitual posición durante las subidas a las cumbres de las montañas. Su recuerdo, en cualquier caso, permanece muy vivo en Italia.