Su gusto por la historia, pero también por el aire libre, la montaña y la geología llevaron a la pamplonesa Andion Arteaga Brieba, de 40 años, a la arqueología y al estudio de la evolución humana. “Llevo ya un montón de excavaciones de muchas cronologías diferentes, pero me gusta el Paleolítico sobre todo”. Ella, junto con Mikel Arlegui, investigadores del Centre of New Technologies (Universidad de Varsovia, Polonia), el IPHES-CERCA y el Musée de l’Homme (París, Francia), dirige el proyecto que ha descubierto en la cueva de Abauntz, en Arraitz, los primeros restos neandertales de Navarra.

¿Recuerda el hallazgo de los huesos hace tres años, aunque no sabían que eran neandertales?

Cuando descubrimos que teníamos huesos humanos, nos resultaba muy difícil asignarlos a una especie u otra, porque muchos de los huesos de la mano, son muy similares, y los que más distintos,como el pulgar, no los teníamos

Supongo que fue un subidón.

Sí, sí, sí... pero también nos decíamos: paremos, vamos a ver realmente de dónde vienen estos huesos, de qué época son. Hacemos un ejercicio de paciencia.

Una espera un poco…

Tortuosa, sí.

Cuando les dijeron que eran restos neandertales, ¿lo esperaban?

Vinimos a esta cueva buscando eso, entre otras cosas. Lo que pasa es que encontrar restos humanos es algo excepcional. Sabíamos que había ocupación de época neandertal y el objetivo de esta excavación era excavar ese nivel. Lo que no nos esperábamos era encontrar huesos humanos. Eso siempre es un deseo más que una posibilidad.

Todavía no se habían encontrado en Navarra, pero sí en el País Vasco, Aragón… en muchos lugares alrededor.

En Navarra no existían ya no solo restos, sino prácticamente ningún yacimiento con ocupación de época neandertal. Hay algo en la Sierra de Urbasa, pero al aire libre, un tipo de registro que tiene menos potencial científicoo. Luego existen unos restos en la cantera de Koskobilo, en Olazagutia, pero con los materiales absolutamente descontextualizados. Quedaba la cueva de Abauntz. Nuestra hipótesis era que la ausencia de restos en Navarra no se debía a la ausencia de población, sino a la ausencia de un estudio de investigación. .

Investigar lo que ocurrió hace 46.000 años ha de tener su aquel.

En Navarra se ha dado mucha más importancia a otras cronologías, al mundo romano, por ejemplo. A la que menos, sin duda, a la prehistoria, al Paleolítico.

¿Se puede saber cómo vivía allí esa población neandertal?

Por ahora no podemos saber mucho porque hemos excavado muy poquito, apenas un metro. Tenemos muy pocos materiales. Creemos que es una cueva para ocupaciones cortas, no un campamento estable. Eran poblaciones de cazadores-recolectores, nómadas que se van moviendo. Un campamento base sería una zona central a la que acuden de forma reiterada, a la que vuelven después de unos días de caza,donde procesan a los animales y donde duermen unos cuantos días. Eso no lo tenemos en Abauntz. Aquí harían ocupaciones muy cortitas. Igual pasarían una noche, dos, y van dejando restos, pero pocos.

¿Qué prevén encontrar aún?

Creo que ya en esta excavación pero sobre todo el año que viene vamos a recuperar muchos más restos asociados a estos fósiles neandertales: su industria lítica, las herramientas que traían a la cueva, que nos aparezcan animales con marcas del corte que les producían para descarnar las piezas, quitarles la piel o acceder a la médula ósea. Y no descartamos para nada que aparezcan nuevos restos humanos, porque tenemos parte de una mano. Creemos que como mínimo ,de la mano vamos a encontrar algún resto más.

Dan mucha importancia a averiguar el linaje al que pudo pertenecer este neandertal. ¿Por qué?

Es muy difícil tener ADN preservado de estas cronologías. En este caso lo tenemos muy bien conservado, lo que nos va a permitir secuenciar muchísima parte. Todavía no podemos decir mucho de los linajes porque está todo en proceso de estudio. El caso es que antes se pensaba que la población neandertal era un grupo muy homogéneo, pero la genética está descubriendo que hay diferentes linajes. Se supone que se pudo producir un reemplazo poblacional y lo que llamamos los neandertales arcaicos fueron sustituidos por otras poblaciones con un genoma ligeramente diferente. Eso es muy interesante a la hora de entender si estos diferentes linajes tienen que ver con su posterior desaparición, si eran muy endogámicos, por ejemplo, o si hay hibridación entre distintos grupos. Son nuevas preguntas que se han abierto en los últimos diez años y hay muy pocos yacimientos que pueden ayudar a responder a esto, como éste.