La frase circula desde hace siglos entre eruditos y curiosos, y suele repetirse con cierto orgullo local: Shakespeare escribió que Navarra sería "la maravilla del mundo". La cita es real, pero conviene situarla bien, porque su origen tiene poco de profecía y mucho de teatro.

El verso pertenece a Trabajos de amor perdidos (Love's Labour's Lost en el original inglés), una comedia que Shakespeare compuso a mediados de la década de 1590, probablemente entre 1594 y 1595. Es una de sus obras más tempranas y también una de las más ligeras, construida a base de juegos de palabras, enredos amorosos y sátira sobre la vida cortesana. La acción transcurre íntegramente en la corte del rey de Navarra, un personaje al que Shakespeare llama Ferdinand. Navarra sí ha tenido tres reyes llamados Fernando: uno, el Católico y dos de la casa de Borbón que reinaron en España com Fernando VI y VII.

La escena que da pie al titular es la primera de la obra. El rey Ferdinand reúne a tres nobles de su corte —Berowne, Longaville y Dumaine— y les propone un pacto solemne: pasar tres años enteros dedicados al estudio y la contemplación, renunciando por completo a la compañía femenina, al sueño abundante y a los placeres mundanos. Es en ese discurso fundacional donde el rey proclama que su reino será recordado como un modelo de sabiduría, una corte convertida en pequeña academia. Los versos originales, en el inglés isabelino de Shakespeare, dicen así: "Navarre shall be the wonder of the world; Our court shall be a little Academe, Still and contemplative in living art.". Puede traducirse por: "Navarra será la maravilla del mundo; nuestra corte será una pequeña Academia, quieta y contemplativa en el arte de vivir".

El resto de la comedia se encarga de desmontar, con no poca ironía, esa ambición: apenas llegan unas damas de visita, los votos de austeridad se derrumban uno tras otro.

¿Por qué Navarra? La explicación más plausible no tiene que ver con Pamplona ni con los Pirineos, sino con la actualidad política europea del momento. Shakespeare escribía pocos años después de que Enrique de Borbón, rey de Navarra, se convirtiera en Enrique IV de Francia, uno de los monarcas más comentados de la Europa de finales del siglo XVI. El nombre de Navarra resultaba, por tanto, perfectamente reconocible para el público isabelino, aunque el reino que Shakespeare dibuja en la obra tiene poco de histórico y mucho de decorado convencional, típico de las comedias cortesanas de la época.

La obra ha tenido, además, una curiosa vida más allá del papel. En el año 2000, Kenneth Branagh —que ya había dirigido y protagonizado varias adaptaciones de Shakespeare, entre ellas Enrique V y Hamlet— llevó Trabajos de amor perdidos al cine convertida en comedia musical, ambientada en los años treinta y salpicada de canciones de Cole Porter e Irving Berlin. La apuesta, tan arriesgada como el propio pacto que hacen Ferdinand y sus nobles en la obra original, dividió a la crítica y pasó sin pena ni gloria por la taquilla, pero sigue siendo la adaptación más conocida de este texto y la que más ha contribuido a que la frase sobre Navarra circule también fuera de los círculos académicos.

Así que no, Shakespeare no anticipó ningún destino singular para estas tierras. Lo que hizo fue tomar prestado un nombre con resonancia política para construir una fábula sobre la vanidad de los propósitos demasiado rígidos. Que la frase haya sobrevivido cuatro siglos, eso sí, dice algo sobre la fuerza con la que un verso bien escrito puede viajar mucho más lejos que la intención original de quien lo firmó.