Una mujer de 20 años observó el borde solar del eclipse durante seis segundos sin gafas protectoras. Después, sí se puso unas, para terminar de ver el fenómeno otros quince segundos. "Cuatro horas después, la paciente notó visión borrosa, metamorfopsia (deficiencia para captar tamaños y líneas) y distorsión del color, peores en el ojo izquierdo. También refirió ver una mancha negra central en el ojo izquierdo", describe el artículo 'Retinopatía solar aguda visualizada con óptica adaptativa, angiografía por tomografía de coherencia óptica y tomografía de coherencia óptica', publicado en la revista Jama. Sucedió en el eclipse solar de agosto de 2017, en Estados Unidos. 

Tres días después, la mujer acudió al hospital. Tenía los síntomas de la retinopatía, "uno de los principales riesgos durante un eclipse solar, la lesión retiniana potencialmente irreversible que se produce al mirar el Sol directamente sin protección adecuada", explica el Ministerio de Sanidad, en el documento 'Evaluación rápida de riesgo para España del trío de eclipses, 2026-2028'. "El daño obedece, fundamentalmente, a un mecanismo fototóxico (o fototraumático) desencadenado por la exposición a radiación de longitudes de onda cortas, que provoca fotoretinitis o retinopatía solar con afectación preferente en las capas más externas".

La paciente presentaba un "escotoma (punto ciego) central absoluto en el ojo más afectado" y "retinopatía solar aguda leve y grave en el ojo derecho e izquierdo, respectivamente", indica el estudio. Uno de los ojos presentó disminución de la sensibilidad retiniana y el otro, ceguera. En el más dañado había una gran área de fotorreceptores que eran "anormales", desgarros de la gelatina vítrea en la retina y "una lesión hiperreflectante que se intensificó en área desde la retina interna a la media y se volvió mayoritariamente hiporreflectante en la retina externa". Era la consecuencia de mirar directamente el borde del sol durante seis segundos.

En España no se han documentado los efectos nocivos de observar eclipses solares de manera inadecuada. Las autoridades y sociedades médicas explican que el último eclipse solar total sucedió en 1912, por lo que no hay datos. En época más reciente, Reino Unido sí publicó algunas de las incidencias reportadas en algunos hospitales, luego de este fenómeno en 1999. Un estudio reunió datos en los "principales centros oftalmológicos" del país y confirmó 20 casos de retinopatía, algo que era "menor de lo que se temía", gracias a que "las advertencias de salud pública sobre los peligros de mirar al sol sin protección durante el eclipse solar de principios de este mes parecen haber sido tenidas en cuenta por la mayoría de los espectadores británicos", mantiene el artículo 'Hospitales del Reino Unido evalúan daños oculares tras el eclipse solar', publicado en la revista BMJ, en agosto de ese año.

"La mayoría de los casos conocidos se debieron a mirar al sol sin protección ocular. En uno de los casos más graves, el paciente, según se informó, había mirado al sol durante unos 20 minutos sin protección", sostiene el trabajo, firmado por Roger Dobson. Sin embargo, sí hubo varios sustos que no pasaron a mayores daños. Se hicieron más de 2.000 llamadas a los principales centros de oftalmología y 220 personas acudieron a Urgencias por síntomas relacionados con la vista, después de mirar al sol.

"Las manifestaciones clínicas más habituales incluyen escotoma central, disminución de la agudeza visual, fotofobia, metamorfopsias y discromatopsia (alteración en la visión de los colores)", advierte Sanidad. "El daño puede producirse sin dolor, favoreciendo la sobrexposición inadvertida, y una vez establecido es probablemente irreversible, por lo que la prevención resulta imprescindible".

La lesión más común es la "quemadura de la parte central de la retina, lo que se denomina mácula, que es la que nos da la agudeza visual, es decir, nos permite leer, reconocer caras o percibir detalles. Estas lesiones pueden provocar una pérdida de visión central, distorsión de los objetos, percibiendo las líneas rectas como onduladas, alteración de los colores o diferencias de visión entre ambos ojos", alerta la unidad oftalmológica del Hospital Gregorio Marañón. "Además, los síntomas pueden manifestarse varias horas o incluso días después de la exposición, no siempre aparecen de manera inmediata". Varias sociedades médicas, como la de Oftalmología (SEO) o la de Medicina de Urgencias y Emergencias (SEMES) hacen los mismos llamados a la ciudadanía.

Aunque la mujer norteamericana aseguró que había visto el eclipse solar con ambos ojos, el izquierdo sufrió más que el derecho, que prácticamente no tuvo problemas posteriores. En el que presentó ceguera, un examen de fondo de ojo reveló "una mancha blanco-amarillenta" y "un escotoma absoluto central anular con muesca en el ojo izquierdo", que disminuyó su área de sensibilidad. "La retinopatía solar aguda puede presentar alteraciones en el mosaico de fotorreceptores", concluye el trabajo firmado por Chris Wu, en enero de 2018. "Los adultos jóvenes pueden ser particularmente vulnerables y necesitan estar mejor informados sobre los riesgos de observar el sol con protección ocular inadecuada".