En 1515, el rey Manuel I de Portugal recibió un regalo exótico desde la India: un rinoceronte indio, un animal que no se veía en Europa desde los tiempos del Imperio Romano. Pero en lugar de quedárselo, el monarca decidió enviar la criatura como un presente diplomático al papa León X en Roma.

Antes de partir, el rinoceronte fue exhibido en Lisboa, donde se organizó una curiosa pelea contra un elefante para comprobar la creencia de que eran enemigos naturales. Pero el elefante, asustado, simplemente huyó del combate, dejando al rinoceronte como el inesperado vencedor.

El animal partió hacia Italia en barco, despertando el interés de toda Europa. El propio rey de Francia, Francisco I, acudió a la costa de Marsella para verlo. Pero el viaje terminó en tragedia: la nave naufragó cerca de la costa, y el rinoceronte murió ahogado. Su cuerpo fue recuperado y disecado, aunque su destino final sigue siendo un misterio.

A pesar de su corta estadía en Europa, su imagen quedó inmortalizada gracias al artista alemán Alberto Durero, quien, basándose en descripciones, creó el famoso grabado "El rinoceronte" (1515). Aunque inexacto, este dibujo se convirtió en la representación más icónica del animal durante siglos.