Diario de Navarra

En varios sentidos, este es el año de Marte. En apenas un par de semanas de enero y febrero llegaron al planeta rojo sondas de los Emiratos Árabes Unidos, China y EE UU, con el objetivo, sobre todo esta última, de rastrear formas de vida, pasadas o presente. La búsqueda de vida en otros lugares del Universo es precisamente uno de los campos de interés de Carlos Briones Llorente, director de un grupo que investiga en el Centro de Astrobiología del CSIC sobre el origen de la vida. Su último libro se titula ¿Estamos solos? y trata precisamente de las posibilidades de que haya vida fuera de la Tierra. Briones será uno de los protagonistas de una serie de conferencias sobre Marte organizadas por el Museo de Ciencias de la Universidad de Navarra. Arrancan mañana con una charla sobre las misiones que están en el planeta rojo que ofrecerá un pamplonés, Iñaki Ordóñez, un doctor en astrofísica que ha indagado sobre la atmósfera de Marte. ¿Qué esperanzas podemos tener de que Perseverance, el vehículo de la NASA, y el resto de las misiones que han llegado a Marte encuentren algún vestigio de vida? Esa esperanza viene de que cuando la vida surgió en la Tierra, hace 3.800 millones de años, Marte se parecía bastante a nuestro planeta. Todo el hemisferio norte del planeta rojo estaba cubierto por un océano de agua líquida. Además, se encuentra a una distancia suficiente del Sol para que su temperatura fuera moderada y era geológicamente activo. La química era también parecida a la terrestre. Entonces los dos planetas se parecían. Eso sí, la historia geológica de Marte ha sido muy distinta a la terrestre. Como su diámetro mide cerca de la mitad del de la Tierra, su núcleo se enfrío y solidificó. Al no contener metales en movimiento perdió el campo magnético y por tanto el escudo contra la radiación del Sol. El viento solar arrasó la atmósfera del planeta. Como era un planeta más pequeño que la Tierra, con menos atracción gravitatoria y sin presión atmosférica, buena parte del agua se evaporó y se fue al espacio. Otra parte se quedó, congelada en los polos o hidratando los minerales en la superficie del planeta. Si un día surgió la vida, a lo mejor desapareció o a lo mejor quedó escondida en algunos lugares. Y se podría encontrar ahora. Si hubo vida pasada quizá podrían hallarse vestigios. Si permanece, se podría detectar en sitios donde se den las condiciones necesarias. Eso es lo menos probable, hablamos del subsuelo más profundo de Marte, a kilómetro y medio de profundidad, donde se ha encontrado masas de agua líquida. Sería imposible llegar allí con nuestras misiones actuales. ¿Hay más posibilidades en otros lugares del Sistema Solar? Marte es buen lugar para encontrar vida pasada, pero si hay vida presente será más fácil hallarla en Europa (un satélite de Júpiter) o Encélado (satélite de Saturno), donde sabemos que existen grandes océanos. No los vemos, pero una gran costra de hielo con sales cubre océanos de hasta 100 kilómetros de profundidad, en los habría muchas opciones de que se esté desarrollando ahora mismo vida microbiana. Si un día se descubre vida fuera de la Tierra, ¿hasta qué punto nos cambia la vida? Sería el descubrimiento más grande de todos los tiempos. A los científicos nos diría que existen otras posibilidades de que la química se convierta en biología. Y si se hubieran generado vidas inteligentes, sería algo enorme. El problema, en todo caso, será asegurarnos de que esa vida que descubramos fuera de la Tierra no la hayamos llevado nosotros. ¿Qué ocurriría si decimos que hemos encontrado vida en Marte y resulta que la hemos llevado desde la Tierra, porque por ejemplo Perseverence hubiese sido contaminado por microorganismos terrestres como los que tenemos en la piel, o los que expulsamos al respirar….? Sería un chasco tremendo. Ha hablado de vida inteligente. ¿Eso no son palabras mayores? Con tantas opciones dentro del Sistema Solar, y sobre todo fuera, donde habrá billones de planetas similares a la Tierra, asumimos que se haya generado vida desde la química. Pero no se tiene por qué pensar que se hayan dado los mismos pasos evolutivos para llegar a una especie pensante, sintiente y reflexiva como la nuestra. Igual el universo está lleno de vida microbiana, o algo parecido, pero es posible que nunca encontremos a seres como esos de los que habla la ciencia ficción, que nunca nos topemos con ET. ¿Sería deseable que ocurriera? Stephen Hawking, entre otros, lo desaconsejó. Con los primeros mensajes que se mandaron en los 70 o en las placas de la Voyager, estamos mandando una postal con remitente, diciendo de dónde viene nuestra señal. Y ha habido científicos que han dicho que es mejor ser prudentes, asumiendo que una civilización superior a la nuestra querría colonizarnos. En cualquier caso, no solo es improbable que haya otras vidas inteligentes, lo es más aún que estén a una distancia que nos permita interaccionar. El cosmos es enorme. Que no se haya encontrado vida de ningún tipo en otros lugares, ¿significa que su aparición en la Tierra tuvo algo de portentoso? En ese aspecto hay un punto entre el azar y la necesidad. Es posible que haya una tendencia de la materia a generar materia viva, que la química, conforme aumenta su complejidad, acabe generando sistemas capaces de autorreplicarse y evolucionar. Pero pudo haber muchos elementos de azar: la disponibilidad de sustrato para desatar una reacción, que un meteorito hubiese esterilizado un escenario probable para generar vida... En la transición entre la química y la biología no sabemos muy bien qué peso tiene la necesidad y el azar. Por eso nos interesa tanto encontrar otras vidas, para saber si somos muy especiales como seres vivos o si la vida casi está escrita en la química. Usted defiende la importancia de una molécula como el ARN en el nacimiento de la vida. ¿A qué se refiere? Cuando comparamos los seres vivos y vamos hacia atrás, llegamos a una primera forma de vida común, a la que llamamos Luca. Pero éste sería un ser vivo parecido a una bacteria actual, con muchos genes y una estructura molecular compleja. ¿Qué hubo antes? Entre unas sencillas moléculas y Luca tuvo que haber una interfase en la que el ARN pudo ser fundamental. En cualquier cuerpo el ARN es un intermediario: sabemos que el ADN produce ARN y este hace que se creen proteínas. Sin embargo, por su propia estructura el ARN puede hacer cosas imposibles para el ADN o las proteínas. Puede guardar información genética, y los virus son un buen ejemplo, y también puede tener funciones enzimáticas y metabólicas como las proteínas. Así que es posible que en un principio lo hiciera todo, que hubiera células sencillas con un genoma de ARN y con otras moléculas de ARN que funcionaran como las proteínas. Es lo que estamos investigando. ¿Cómo pueden saberlo? Esto ocurrió hace unos 3.800 millones de años. No hay pruebas directas. Como mucho, fósiles de bacterias de hace 3.400 millones de años. Así que lo que vamos recolectando son pruebas indirectas. No tenemos la foto completa, pero sí piezas que funcionan bien en ese puzle. Realizamos una labor de detective, para conocer las condiciones que pudo tener entonces la Tierra a nivel químico o atmosférico y descartar todo aquello que no pudo ocurrir. Como decía Sherlock Holmes, cuando se elimina lo imposible, queda la verdad, por poco probable que parezca. Hablando de ARN. Parece mentira cómo una molécula sencilla dentro de un virus como el de la pandemia actual es capaz de poner el mundo patas arriba. Los científicos veníamos diciendo que estaba al caer otra pandemia, pero esperábamos una gripe, que intercambia fragmentos del genoma con aves, cerdos, humanos.... y genera virus muy distintos. Pero nos ha sorprendido este coronavirus, que nos ha demostrado que somos frágiles. Una partícula de 100 nanómetros de diámetro ha tirado abajo nuestras ansias de que ser superiores al resto de la naturaleza. Nos habla de que los humanos somos una pieza dentro del complejo engranaje de la ecología de este planeta. Si entramos sin control a entornos que deberían estar reservados a la vida salvaje, si consumimos animales salvajes, si seguimos trabajando para producir un cambio climático que mueve las especies fuera de su hábitat, nos encontramos con virus que saltan a los humanos. Y va a volver a ocurrir. Los virus son tan antiguos como la vida, aparecen y desaparecen constantemente… Cuando se acabe esta pandemia, estará gestándose otra, hay que estar preparados constantemente. Afortunadamente hemos visto que el desarrollo científico nos ha permitido tener vacunas en menos de un año, algo impensable hace poco. La ciencia, además de aumentar conocimiento, soluciona problemas. LOS MARTES EN MARTE Ciclo de conferencias El Museo de Ciencias explica. Organiza Museo de Ciencias Universidad de Navarra, en colaboración con el Planetario de Pamplona.Sesiones abiertas, hasta completar aforo, limitado. Excepto el día 4 de mayo, se retransmitirán en directo por el canal de YouTube del Museo de Ciencias. Lunes 12 de abril. A la conquista de Marte: las misiones espaciales. Iñaki Ordóñez Etxeberria, Investigador del Grupo de Ciencias Planetarias de la Universidad del País Vasco . 19 h. Salón de Actos, edificio de Ciencias, Universidad de Navarra. Martes 20 de abril El planeta rojo. Javier Armentia, director del Planetario de Pamplona. 19 h. Salón de Actos, edificio de Ciencias, Universidad de Navarra. Martes 27 de abril ¿Marcianos?: buscando vida extraterrestre. Carlos Briones, científico del Centro de Astrobiología. 19 h. Salón de Actos, edificio de Ciencias, Universidad de Navarra. Martes 4 de mayo Vamos a Marte. 19 h. Sesión especial en la sala Tornamira el Planetario de Pamplona conducida por Fernando Jáuregui, astrofísico. DNI Carlos Briones Llorente (Burgos, 1969) admite que ha sido desde niño una persona curiosa. “Siempre me ha gustado hacerme preguntas”. Por eso le gustaba la ciencia, pero también la música (estudió violín) o la literatura (ha publicado varios poemarios y uno, De dónde estás ausente, ganó el premio Hiperión). Si se decidió por estudiar química fue porque sabía que “los otros campos los podría seguir como un hobby). Astrobiología. Dentro de la química le interesó la evolución, como sistemas químicos eran capaces de llegar a autorreplicarse, y se doctoró en Bioquímica y Biología Molecular. Cuando nació el Centro de Astrobiología del CSIC, le ofrecieron liderar un laboratorio que investiga entre otros temas el origen de la vida en la Tierra. “Me costó decidirme medio segundo”, dice Briones, que destaca la importancia de trabajar con expertos en otros campos como geólogos, matemáticos, ingenieros... “Te da una visión muy amplia”. Libros Divulgador y conferenciante, es coautor de libros como Orígenes. El universo, la vida, los humanos (Premio Prismas al mejor libro de divulgación en 2016). Su mujer es músico profesional y tienen un hijo de 13 años. “Es también muy inquieto. Dice que quiere ser paleoantropólogo”.

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Carlos Briones: “La vida fuera de la Tierra sería el mayor descubrimiento de todos los tiempos”

El científico del CSIC, experto en el origen de la vida y en la búsqueda de vida extraterrestre, participa en una serie de charlas sobre Marte que organiza el Museo de Ciencias de la UN

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