Diario de Navarra

El ingeniero de telecomunicaciones Íñigo Liberal Olleta (Pamplona, 1985) se maneja en mundos extraños y con materiales sorprendentes. Trabaja con la luz, pero en entornos muy particulares, los que se producen en las escalas minúsculas, cuando se mide en nanómetros, que es un milímetro dividido por un millón. Es la escala de los átomos. Esos mundos de lo muy pequeño tienen propiedades insólitas, y allí los materiales se comportan de manera diferente a como lo hacen en los tamaños que manejamos habitualmente. Es el dominio de la mecánica cuántica. Liberal Olleta en concreto trabaja en el ámbito de la nanofotónica, que trata de controlar y manipular la luz con estructuras minúsculas, y en la óptica cuántica, que trata de “utilizar las propiedades de la luz cuando está cuantizada”, que es como se dice al hecho de que la luz se emite en paquetes y no de forma continua. Por si fuera poco, dentro de esos campos de trabajo, que son muy amplios y han dado lugar a muchas investigaciones, Íñigo Liberal estudia cómo reacciona la luz en lo que se llaman materiales extremos, que tienen propiedades particulares y también inusuales. “Por ejemplo, son materiales cuyo índice de refracción sea cercano a cero”, dice el pamplonés. Ese índice tiene que ver con la dificultad que tiene la luz para atravesar un medio y, en nuestro mundo cotidiano, es positivo. Por ejemplo, el del aire es prácticamente 1, y el de los diamantes 2,4. Cuando se acerca a 0, significa que ese que ese material es muy raro. “También trabajamos con geometrías extremas, materiales que tienen el grosor de un átomo. Cuando se habla de esto suele pensar en grafeno, pero nosotros trabajamos con otros materiales, como la plata. Cuando tienen ese espesor, ocurren cosas interesantes”. El trabajo con esos mundos extraños no es un juego de luces. La nanotecnología y la mecánica cuántica están detrás de muchas de las tecnologías que hemos incorporado a nuestra vida cotidiana. El proyecto del Íñigo Liberal combina la investigación pura y dura con la búsqueda de aplicaciones práctica. Seguro que es un factor que el Consejo de Investigación Europeo ha tenido en cuenta a la hora de conceder al ingeniero pamplonés una de sus becas Starting Grant, una de las más prestigiosas en Europa y por la que recibirá 1,5 millones de euros para desarrollar su iniciativa en el centro de investigación que elija. Liberal ha escogido la UPNA. “Es un destino atractivo para los investigadores jóvenes, hay apoyo y libertad para buscar líneas nuevas. Además, el trabajo de algunos de sus laboratorios se alinea muy bien con mi proyecto”. La beca europea le permitirá contratar personal y equipar laboratorios para su investigación. UN PROYECTO, VARIOS PERFILES La propuesta del ingeniero de la UPNA, tiene varios perfiles, distintas facetas. Hay una que tiene un enfoque más teórico, que investigará cómo interactúa la luz y la materia en este tipo de materiales extremos, por ejemplo con los electrones libre. Otros buscan aprovechar las extrañezas de estas materias. “Tienen cosas que van contra la intuición. Por ejemplo, puedes hacer cavidades cuya capacidad de resonancia es independiente de su geografía”. Es como si el sonido que sale de una tuba y un flautín no dependieran de la forma del instrumento. “También hay en ellos sistemas de varios elementos pero cuya respuesta no depende de la posición de esos elementos. Y eso en óptica es muy raro”, señala. “Y también vamos a aplicar algo que hemos descubierto, que un campo térmico, que se comporta de manera aleatoria, adquiere orden y se puede controlar cuando el índice de refracción se acerca a 0. Así que haremos nanoestructuras con esos material para crear emisores térmicos”. Precisamente esos emisores térmicos están entre los objetivos más prácticos del proyecto. Pueden servir para enfriar edificios de un modo pasivo, con ventanas inteligentes, o para lo que llaman camuflaje térmico, ocultar el calor que emiten por ejemplo nuestros cuerpos. “Eso se puede utilizar en sistemas de electrónica de alta potencia o incluso de comunicaciones”. Un segundo pilar de su investigación será crear dispositivos de óptica integrada, “para un sistema que es como el radar pero con láser”. El tercero es usar esos materiales para generar “estados de luz complejos”, cuyo mayor ejemplo sería tener una fuente de luz de un solo fotón, que es como se llama la partícula más pequeña que la forman. Inspirado por sus profesores en Maristas La ciencia empezó a calar en este pamplonés de la Milagrosa cuando estudiaba en Maristas. “Fue gracias a la labora de buenos profesores”, admite. Ingeniero (2009) y doctor (2013) en Ingeniería de Telecomunicación por la UPNA, con una tesis codirigida por Ramón Gonzalo y Iñigo Ederra, confiesa que siempre tuvo curiosidad por la luz y la mecánica cuántica. “Suena muy loca y era un reto entenderla”. Tras doctorarse, trabajó como investigador en la Universidad de Pensilvania (EE UU) Actualmente, es investigador Ramón y Cajal en la UPNA. Está casado.

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