El escultor peraltés José Luis Ulibarrena, el primer artista navarro que estudió en el extranjero con una beca de la Diputación foral y promotor del Museo Etnográfico de Arteta, falleció ayer a los 96 años. Su obra está presente en muchos lugares de Navarra (una de sus últimas grandes creaciones fue la obra central del Parque de la Memoria de Sartaguda) y fue reconocido en 2017 con la cruz de Carlos III el Noble por el Gobierno de Navarra.

José Luis Ulibarrena Arellano (Peralta, Navarra, 1924) desarrolló su temprana vocación artística en su localidad natal, para iniciarse en el trabajo de la madera como aprendiz de ebanista en el taller pamplonés de Luis Menchón. En 1941 comienza sus estudios artísticos en la Escuela de Artes y Oficios, primero con Enrique Zubiri y posteriormente con Miguel Pérez Torres, Andreu y Muro Urriza. Entre 1945 y 1947 recibió las enseñanzas de los escultores Eulogio Valladolid y Valeriano Martínez en Burgos. En 1950, una beca de la Diputación Foral de Navarra le permite continuar su formación en la Escuela Superior de Bellas Artes de París, donde fue alumno del escultor francés Marcel Gimonde y recibió los consejos de César. Ávido de nuevas experiencias se traslada a Venezuela, donde permanece por espacio de siete años, recorriendo a su vez otros países hispanoamericanos como Perú o México.

Tras su definitivo regreso a España en 1959, Ulibarrena desarrolla una intensa actividad como protector del patrimonio etnológico, faceta que le lleva a la fundación del Museo Etnográfico del Reino de Pamplona, con sede primero en Berrioplano y a partir de 1986 en la localidad de Arteta (Valle de Ollo), dependiente de la Fundación Mariscal Pedro de Navarra que crea junto a sus hijos.

Paralelamente, se revela como un polifacético artista que terminará centrándose en la escultura con un fuerte componente simbólico y etnicista, difícil de encajar en las corrientes internacionales.

Ulibarrena ha llevado a cabo exposiciones en numerosas ciudades españolas, así como en París y Caracas. Su obra se encuentra presente en diversos museos y colecciones, y su escultura monumental ornamenta calles, parques y plazas de localidades navarras, al igual que de otras ciudades de España, Francia, Suiza y Venezuela. También ha realizado obras religiosas como el Paso de la Cruz a cuestas para la Hermandad de la Pasión (1948), y diversas tallas de santos con destino a iglesias parroquiales navarras.