Diario de Navarra

Desde que en 1888 Santiago Ramón y Cajal publicara sus primeras investigaciones sobre la neurona, el estudio del sistema nervioso ha avanzado de forma ininterrumpida. No obstante, a pesar de que la ciencia lleva fijando su luz en él durante más de un siglo, “los neurobiólogos todavía no entienden cómo funciona el cerebro”. Esta es la opinión de toda una eminencia en el campo de la neurología, Rafael Yuste (Madrid, 1963), que ayer protagonizó la VI edición de las ICS Lectures organizadas por el Instituto de Cultura y Sociedad de la Universidad de Navarra. Yuste ofreció una conferencia sobre el estado actual de la investigación sobre el cerebro humano, así como sobre las nuevas neurotecnologías y su impacto en la ciencia, la medicina y la sociedad. Yuste es catedrático de Ciencias Biológicas en la Universidad de Columbia de Nueva York y es el principal impulsor del proyecto Investigación del Cerebro a través del Avance de Neurotecnologías Innovadoras (BRAIN, por sus siglas en inglés). Se trata de una iniciativa de investigación apadrinada por el Gobierno de Estados Unidos y que nació bajo el mecenazgo de la Administración Obama. Según explicó Yuste, el proyecto es similar al del Genoma Humano, que en 2016 terminó de descifrar la secuencia del ADN, pero con el doble de presupuesto: seis mil millones de dólares para invertir a lo largo de quince años de investigación. UN PROBLEMA "DE ESCALA" Durante su lección magistral, el neurobiólogo español explicó que, desde los inicios de la investigación sobre el sistema nervioso, se ha considerado que la “unidad estructural y funcional” del cerebro es la neurona. Esta era la tesis de Ramón y Cajal y del neurofisiólogo británico Charles Scott Sherrington. Sin embargo, el equipo de Yuste se ha propuesto poner en duda la teoría del de Petilla de Aragón para considerar la posibilidad de que la actividad cerebral no puede explicarse solamente a través de una célula, teniendo en cuenta que nuestro cerebro alberga ochenta mil millones de neuronas. Yuste define esta dicotomía como “un problema de escala”. “Es como intentar ver una película en una pantalla de televisión mirando sólo a un píxel”, explicó el catedrático. En cambio, la teoría de Yuste sugiere que entender el cerebro supone ver “la pantalla completa”, es decir, la actividad de un gran número de neuronas (idealmente, de todas ellas) al mismo tiempo. Este postulado se apoya en un fenómeno físico-químico conocido como las propiedades emergentes. Estas propiedades son las que surgen por el contacto entre varios átomos o electrones. Es lo que ocurre, por ejemplo, con la propiedad magnética: si se toma por separado un átomo de un imán, este no posee por sí solo la propiedad magnética; en cambio, si está en contacto con otros átomos, sí es capaz de atraer los metales. De la misma forma, la teoría de Yuste contempla que las neuronas funcionan de manera conjunta, en “asambleas”, y que sólo observándolas en grupos puede llegar a entenderse la actividad cerebral. El laboratorio de Yuste ya ha comenzado a trabajar en esta forma de observar la corteza cerebral. Utilizando colorantes sensibles al calcio en distintas partes del cerebro, los investigadores son capaces de identificar cada vez que una neurona dispara, es decir, se activa. Hasta el momento, el equipo de Yuste ha conseguido mapear por completo el cerebro de un cnidario (el tipo de animal más simple con células nerviosas) y de grupos de hasta dos mil neuronas en ratones. La “mala noticia”, según Yuste, es que aún no han sido capaces de encontrar la relación entre la activación de las distintas neuronas y el comportamiento del animal. NEURODERECHOS HUMANOS A pesar de que Yuste admite que aún queda “mucho camino” por recorrer, el neurólogo prevé que dentro de una década podrá mapearse por entero el cerebro de un ratón. Asimismo, confía en que algún día su proyecto BRAIN llegue a dar el fruto de “una teoría general de c ómo funciona el cerebro”, algo que supondría un avance de magnitud similar “al descubrimiento de la doble hélice del ADN”, hallada por Francis Crick y James Watson en 1953. Yuste no duda de que, la comprensión completa del cerebro, así como las tecnologías que se derivarán de ello, supondrá un “cambio en las reglas del juego que puede tener un gran efecto en la humanidad”. Yuste explicó que, como toda tecnología, las innovaciones relacionadas con el cerebro serán “neutras” y podrán “utilizarse para bien o para mal”. Sin embargo, el investigador español afirmó que siente el “deber moral de asegurarme de que se utilicen para el bien”. Es por eso que, junto con un grupo de veinticinco científicos, legisladores y filósofos de varios países, ha elaborado una propuesta “para abordar las consecuencias éticas de las nuevas tecnologías neuronales y de inteligencia artifical”. La propuesta consta de cinco neuroderechos que se añadirían a la Declaración Universal de los Derechos Humanos. El primero consiste en el “derecho a la privacidad mental”, que prohibiría el comercio con los “datos mentales” de las personas, equiparando su protección al sistema de donación de órganos. El segundo es el “derecho a la identidad personal”, que evitaría que la identidad humana se “diluyese” cuando la mente estuviera conectada a una computadora. En tercer lugar, está el “derecho al libre albedrío”, que garantizaría la libertad personal de todo individuo frente a las predisposiciones de un algoritmo. A continuación, se propondrá el “derecho al acceso equitativo a las tecnologías de aumentación cognitiva”. Se prevé que estas tecnologías “no sean baratas”, por lo que se tratará de evitar “una situación en la que haya gente (cerebralmente) aumentada y gente que no”. Por último, se defenderá el “derecho a la protección de los sesgos” de las tecnologías a favor de las tendencias mayoritarias en la sociedad. A pesar de los desafíos, Yuste afirmó que es “optimista” con respecto a lo que puede aportar el entendimiento del cerebro. “Creo que esto va a ser como un nuevo Renacimiento” en el que “en vez de entender el cuerpo vamos a entender la mente”, en el que “entenderemos quiénes somos”. La comprensión del cerebro humano ayudará, según Yuste, a mejorar realidades como la resolución de conflictos interpersonales y entre naciones, la elaboración de las leyes o la educación. CIENCIA ABIERTA A LOS DEMÁS Esta semana tendrá lugar en la Universidad de Navarra el ciclo ‘Ciencia abierta a los demás’, con la celebración de dos conferencias. La primera será hoy a las 19.45 en el Colegio Mayor Belagua. Será impartida por el divulgador Lluís Montoliu y llevará por título 'Todos somos mutantes: investigando las enfermedades raras'. Mañana a las 19.00, en el salón de actos del edificio de Ciencias, tendrá lugar la mesa redonda 'La mujer en la ciencia'. Entre las invitadas estará la presidenta del CSIC, Rosa Menéndez.

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Rafael Yuste: “Entender el cerebro cambiará las reglas del juego”

El neurobiólogo de la Universidad de Columbia Rafael Yuste habló ayer en la UN del estado actual de la investigación sobre el cerebro y los desafíos de las tecnologías neuronales

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