Diario de Navarra

Cuando Margarita Salas regresó a España con su marido, allá por el año 1967, ambos notaron que algo no iba del todo bien. Habían montado un laboratorio de bioquímica en un país que era un desierto científico y habían logrado reclutar a los primeros estudiantes de doctorado. Eran todos hombres, “porque ninguna mujer se presentó a pedir trabajo”. Tenían también su campo de investigación propio, el virus bacteriófago Phi 29, “pequeño pero morfológicamente complejo” y bastante interesante: podía servir para indagar cómo el virus podía construirse a partir de proteínas y material genético. Pero Margarita sentía que fuera del laboratorio la trataban como la ‘mujer de’ su marido, Eladio Viñuela (1937-1999), bioquímico brillante como ella y que también había notado esa sensación. Por eso, Eladio decidió dejar el virus bacteriófago y comenzar una investigación nueva, en torno a otro virus, el de la peste porcina, que causaba estragos en la ganadería de su Extremadura natal. De esta forma, separando su investigación de la de su mujer, lograron que Margarita fuese juzgada por sus propios méritos. Que fueron muchos. Margarita Salas Falgueras, que el 30 de noviembre cumplirá 80 años, es probablemente la científica española de más renombre. Se ha ganado un puesto en la Academia Nacional de Ciencias de EE UU, una medalla Echegaray de la Academia de Ciencias española y hasta la han hecho marquesa de Canero, el pueblecito asturiano donde nació. Sus investigaciones con el virus Phi 29, que todavía continúa, dieron lugar a la patente más rentable que haya tenido el Centro Superior de Investigaciones Científicas. Las regalías, los derechos de autor, que ha generado su ADN polimerasa han sumado más de 6,2 millones de euros. Sin embargo, en la mayor parte de su carrera Margarita Salas no se sintió discriminada, según narró este viernes en el Planetario de Pamplona, a donde acudió para ofrecer una charla organizada por la Universidad de Mayores Francisco de Yndurain de la Fundación Bilaketa. Ante un público que rebasó las 200 plazas de la sala Tornamira, la bioquímica relató que sus padres nunca la discriminaron ni a ella ni a su hermana respecto a su hermano. “Sabían que nuestro futuro dependería de nuestro trabajo”. Tampoco sintió discriminación alguna cuando trabajó junto a Severo Ochoa en Estados Unidos. El Nobel, asturiano como ella, fue un personaje fundamental en su vida. No solo fue su maestro, sino que fue también la persona que hizo que se decidiera por la bioquímica y dejará la química orgánica por la que parecía inclinarse. Conoció a Ochoa, primo político de su padre, cuando cursaba el tercer curso de Química. La conferencia que le oyó y el libro que le regalón fueron la clave que transformaron su carrera. “La vocación científica no nace, se hace”, apuntó la científica. Salas sí recuerda el comentario de su director de tesis, Alberto Sols, un “excelente bioquímico” que le admitió como alumna sólo porque todo un Nobel como Ochoa se la había recomendado por carta. Años más tarde, cuando Salas era ya una científica reconocida y premiada, Sols reconoció que pensó: “Bah, una chica. Le daré un trabajo que no tenga demasiado interés”. La bioquímica este viernes le disculpaba en parte. Aquel pensamiento no era sino el reflejo de “la mentalidad de 1961 sobre el trabajo científico de una mujer”. Y si llegó a contar eso que pensó, tuvo que ser que había cambiado de idea respecto a ella y “espero que del resto de las mujeres”, apuntó la bioquímica. Eso sí, Salas reparó en que cuando se hizo un hueco en la elite científica, y comenzaron a lloverle premios, lo que había sido negativo se convirtió en positivo: “Por ser mujer esos premios adquirían más relevancia pública y los recibía cuando había hombres cuyos méritos eran similares”. SIN CUOTAS Antes de repasar su propia trayectoria vital y científica, Margarita Salas recorrió la historia de la ciencia y se paró en algunas de las científicas más relevantes, desde María la hebrea, la alquimista de los pigmentos que vivió en Alejandría e inventó el baño María, hasta Rosalind Franklin y Lise Meitner, dos mujeres que merecieron el Nobel y no lo obtuvieron. Salas recalcó que por 18 mujeres que han ganado este premio en las categorías científicas lo han hecho 599 hombres, y que en las Academias de las Ciencias hay muy pocas mujeres, apenas el 4%. “Hoy la mujer científica ya no una rareza pero el número de ellas en puestos directivos es bajo”. Eso sí, hoy las mujeres que trabajan sus tesis doctorales “y se plantean una carrera científica” son tantas o más que hombres. “Soy optimista”, apuntó la bioquímica. “Si seguimos luchando e incorporándonos al mundo profesional, ocuparemos el puesto que nos corresponde”, aseguró la científica, quien no obstante se preocupó de hacer esta observación con “cautela”. Porque, al fin y al cabo, a las mujeres “nadie les va a regalar nada, van a tener que luchar con más tesón que los hombres y han de tener una determinación clara de lograr una carrera profesional”, señaló Salas, que este viernes, como siempre ha hecho, se mostró contraria al establecimiento de cuotas. Lo que sí reclamó es ayudas como facilidades de guardería para combinar la tarea profesional y la familia. Ella misma retrasó su maternidad por su profesión: dio a luz a su hija Lucía con 37 años. CIENCIA BÁSICA Margarita Salas hizo por otra parte una defensa de la investigación básica, la que busca aumentar el conocimiento antes de aplicaciones concretas. Lo hizo con dos frases de su maestro Severo Ochoa: “Haz investigación de calidad y deja libertad a los investigadores”, que de ahí saldrán “resultados no previsibles” que beneficiarán a la sociedad. “Un país sin investigación es un país sin desarrollo. La investigación básica de calidad es la base del desarrollo de un país”. MARGARITA SALAS, bioquímica: “A la ciencia en España le falta financiación, es aún escasa” ¿Sigue trabajando? Sigo trabajando con el virus bacteriano, Phi 29. Lleva toda una vida con él. Ya 51 años. Es como mi hijo. Cuando mira hacia atrás, ¿qué piensa de su trayectoria? Que he tenido suerte, que el trabajo con este virus me ha dado muchas satisfacciones y una aplicación biotecnológica muy importante. ¿Siente que el mundo ha cambiado un poco por usted? Sería presuntuoso pensar que he sido culpable del cambio. Pero el mundo ha cambiado y la investigación también ha cambiado mucho, aunque no está en su mejor momento. ¿Cómo ve la ciencia en España? Bien en calidad pero mal en cantidad, porque falta financiación. Es muy escasa. La bioquímica es una de las ramas más pujantes de la ciencia. ¿Qué nos puede dar? Ya nos ha dado el conocimiento del genoma, muy importante para diagnosticar, tratar y curar enfermedades. Hay asignaturas pendientes. Hace poco estuve en una conferencia de Rafael Yuste, promotor del proyecto Brain (que estudia el cerebro). Hay muchos investigadores en ello, hay dinero, pero se está en los comienzos. ¿Debemos tener miedo cuando se habla de asuntos como la edición genética? No. Los investigadores somos muy conscientes de las cosas que se pueden hacer y de las que no. Desde que surgió la ingeniería genética en la década de los 70 los propios investigadores pusieron límites. ¿Qué dicen de usted en su pueblo? Debe de ser sin duda la gran celebridad. Visito todos los años Luarca, que está cerca de Canero. De hecho, voy este día 21, a un homenaje a Severo Ochoa. Hablando de Severo Ochoa, ¿cree que ha sido suficientemente reconocido? No fue reconocido en España. Cuando volvió no se le hizo mucho caso y se tuvo poco en cuenta lo que podría aconsejar. Ahora tratamos de que su memoria quede viva. ¿Se sabe poco de ciencia en España? Se sabe poco. Es importante hacer un esfuerzo en la divulgación. Pero se ha avanzado. Cuando volví a España, la ciencia ni existía. Su carrera empezó en una época difícil para las mujeres. Fue difícil cuando empecé la tesis en 1961. Se consideraba que las mujeres no estaban capacitadas. No se me tenía en cuenta, era como invisible. ¿Qué les diría a las mujeres que quieren estudiar ciencia? Las cosas han cambiado mucho. Carreras como Biología, Bioquímica ya no son de hombres. Incluso hay más mujeres. En nuestros laboratorios hay más mujeres que hombres. Queda camino que recorrer, pero las mujeres lo tienen hoy más fácil. No estamos en los puestos de dirección pero todo se andará. Ha declarado que antes la discriminaron por ser mujer y ahora por ser mayor. Así es. La verdad es que a los mayores no se no tiene demasiado en cuenta. Se piensa que deberíamos irnos a casa. Es un referente para muchas mujeres investigadoras. ¿Eso le enorgullece? Eso dicen. De lo que me siento orgullosa es de que haya muchas mujeres haciendo investigación excelente. ¿Cuál fue la clave para llegar a donde otras mujeres no habían llegado? Trabajar mucho. También tuve el apoyo de mi marido, que siempre quiso que fuese independiente como investigadora. ¿Qué receta le daría a un joven investigador? Mucho trabajo, tesón, paciencia, dedicación y entusiasmo.

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Entrevista a Margarita Salas en Diario de Navarra: "A los mayores no se nos tiene en cuenta"

La bioquímica Margarita Salas repasa su trayectoria en el Planetario

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