Diario de Navarra

Hace apenas un mes, la Agencia Espacial Europa (ESA) hizo público el mapa más detallado de la Vía Láctea. Incluía la posición y el brillo de nada más y nada menos que 1.700 millones de estrellas, y el movimiento y el color de 1.300 millones. Fue el resultado de 22 meses de observación desde la sonda Gaia, que se lanzó en 2013 para completar el catálogo más completo de estrellas de la galaxia. En España la responsable de la misión es Francesca Figueras Siñol, profesora de astrofísica en la Universidad de Barcelona y experta en el estudio de la formación y la evolución de la Vía Láctea. Figueras hablará hoy de la galaxia, y del mapa creado por Gaia, en el Planetario de Pamplona (20 h, entrada libre hasta completar aforo). ¿Para qué sirve este mapa de la galaxia? Gaia es una misión de la ESA, en la que trabajan más de 450 científicos e ingenieros. Hemos conseguido disponer de un satélite, lanzarlo y tenerlo en órbita a 1,5 millones de kilómetros, desde donde está barriendo y observando el cielo en todo momento. ¿Qué objetivo tiene? Conocer cuál ha sido la evolución de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Gaia nació con una ambición muy potente: determinar la posición, el movimiento y la química de más de 1.000 millones de estrellas. Es solo el 1% de la galaxia pero nunca habíamos conseguido eso. Gracias a esos datos, podemos tener un mapa de tres dimensiones, o de seis si se considera aspectos como el movimiento o la edad de las estrellas, con el que pautar la evolución de todo un conjunto de estrellas como nuestro Sol. ¿Qué es lo que podemos esperar de toda esa observación? Gaia es como un Google Maps de la Vía Láctea. Pero va más allá. Sabemos que todos estamos formados de elementos como el hierro y otros, que se formaron en el interior de la estrellas, que primero hubo un gas y después se formó de alguna manera una estructura en el universo y una química. Entender un poco todo eso es parte de los objetivos de Gaia. Más cosas: miramos los asteroides que tenemos al lado, miles de ellos, y que se formaron como nuestro Sistema Solar. Nos servirá para estudiar el origen del Sistema Solar. También lo hará determinar el movimiento de las estrellas que tienen asociado un sistema planetario como el de la Tierra. Ese es un conocimiento básico que ayuda al individuo a entender dónde vive y por qué. ¿Aparecerán revelaciones inesperadas? Hace cuatro años que funciona el satélite y ha sido un reto tecnológico sin precedentes. Mide los movimientos con una precisión enorme, la equivalente a registrar desde la Tierra el ritmo al que le crece una uña a un astronauta en la Luna. Alcanzar ese grado de precisión ha sido un reto terrible para ingenieros y científicos, un reto que hemos conseguido. Estas aportaciones primero se desarrollan a nivel científico pero después llegan a la calle, a través de aplicaciones de telecomunicaciones, de Big Data... Después de publicar este mapa, la pasión entre los científicos es altísima: interesa a los que estudien una enana blanca, o una formación estelar..., todo esto Gaia lo mide. Es un cambio sustancial en todos los campos de la astrofísica. Por ejemplo, ahora sus datos nos están diciendo que el disco de la galaxia no es tan estable como creíamos. Otro reto mayúsculo ha de ser procesar todos esos datos. Poner el satélite en órbita y que lleve cuatro año barriendo el cielo con la precisión que queremos fueron dos retos. El procesado de datos es otro. Es brutal, hablamos de varios terabytes de datos que se procesan en seis centros de supercomputación, uno de ellos en Barcelona. Es una enorme base de datos que registra la evolución de los objetos desde un punto de vista espacial y temporal. Además, el archivo es público y cualquier profesional o aficionado a las estrellas variables puede entrar, ver los datos y aportar los suyos suplementarios. La misión dice mucho de la potencia de Europa en astronomía. Europa es líder en tecnología de astrometría, de la posición de los objetos. Ya lo fue con la misión Hyparcos, cuya tecnología llevó a Gaia. Esta misión es un antes y un después para mucha gente, porque es interdisciplinar. Abarca muchísimos campos de la astrofísica. Quienes investigan las altas energías , como los rayos cósmicos o las estrellas de neutrones, están interesados en medir el movimiento de sus objetos. O quienes investigan los cuásares. Gaia va a permitir medir la edad, la química de las estrellas, distinguirlas de los cuásares... va a sentar las bases que servirán por ejemplo, para saber dónde colocar el James Webb (el telescopio que sustituirá al Hubble). Francesa Figueras “La astronomía está al límite en lo económico” Usted preside la Sociedad Española de Astronomía. ¿Cómo anda de salud la astronomía en España? En plena forma. Tenemos en las manos una gran ciencia en muchísimos campos, pero el Estado aporta una cantidad de dinero tremendamente baja. Estamos al límite en muchos aspectos. La astronomía tiene 800 profesionales ilusionados por lo que hacemos, pero con muchas dificultades económicas, sobre todo para la formación de nuevos investigadores. Si no se resuelve en dos o tres años, no vamos a soportar la presión. En la Universidad de Barcelona la edad media de los profesores estabilizados ronda los 60 años. Y los jóvenes post doc, que también han trabajado en Gaia , cobran unos sueldos mínimos. Es la primera mujer que preside esta sociedad. Una buena noticia cuando preocupa la poca presencia de mujeres en los estudios de ciencia. Hay muchas tareas pendientes para conseguir la plena igualdad. Igual la marca la ley pero existen muchas sutilezas que hay que abordar. Me alegran iniciativas como que en el Planetario de Pamplona esté la exposición Con A de astrónoma, que muestra la ciencia de la mano de la mujer. ¿Cómo motivar a los jóvenes sobre la ciencia? La ciencia es apasionante y aporta mucho a la sociedad. Pero la idea del razonamiento científico y la curiosidad tenemos que llevarla a nuestros estudiantes de Bachillerato, incluso a los de Primaria. No puede ser que el sistema les lleve a odiar las matemáticas, muchos de ellos tienen capacidad para ellas.

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Francesca Figuera: “La misión 'Gaia' ha sido un reto tecnológico sin precedentes”

‘Gaia’ es un observatorio de una precisión inaudita

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