Diario de Navarra

Con 24 años, Íñigo Alforja Ruiz puede presumir de una vida bien intensa. En este periódico ya ha aparecido media docena de veces, la primera cuando ganó con 5 años un concurso de dibujo; en 2014, cuando el Gobierno de Navarra le premió como uno de los mejores expedientes de Bachiller y en 2019 cuando recibió una beca de la Caixa para sus estudios de postgrado. Ingeniero aeroespacial, Alforja ha estudiado en la UPNA, en la Carlos III de Madrid, la Universidad de Maryland, en EE UU, y en la Tecnológica de Delft, en Holanda, donde culminó sus estudios de Master y llegó trabajar para el proyecto LISA, para captar ondas gravitacionales. Ahora espera viajar pronto a Milán, donde trabajará en el proyecto por el que ha recibido una prestigiosa beca europea, la Marie Curie. Una carrera intensa la suya, que comienza en serio con sus estudios de Máster, en Holanda. Era un proyecto para sacar de su órbita de forma segura y robusta basura espacial de gran tamaño. Todo un problema el de la basura espacial. Si no me equivoco, en órbita hay unas 30.000 piezas de más de 10 o 15 centímetros, de las que solo el 10% son satélites activos. El resto es basura. Además en la órbita más cercana a la Tierra, hay satélites de estudio del planeta, del cambio climático… cualquier impacto genera un montón de piezas pequeñas, y eso se puede reproducir. Uno solo impacto puede crear muchísimo desastre. ¿Cuál fue su trabajo? Demostrar que se podía sacar de esas órbitas un satélite grande. Al fin y al cabo, si lo probábamos con uno grande, hacerlo con uno más pequeño es una mera cuestión de escala. La idea era usar un satélite cazador más pequeño y agarrar al satélite muerto para enviarlo hacia la Tierra, para aquí ya recuperar lo que fuera posible. Otros estudios ya habían hecho aproximaciones y nosotros estudiamos cuáles eran los problemas reales de sacar ese satélite de órbita: cómo agarrarlo, estabilizarlo y sacarlo con control. Además, cómo hacer que su funcionamiento fuera autónomo. Pusimos las bases para hacer más estudios. Pero lo mejor fue otra cosa. Dígame. Desarrollamos un simulador que incluye absolutamente todo: la dinámica, los comandos del ordenador de a bordo, la guía, navegación y control... incluso hicimos modelos de motores, sensores… Me calificaron el trabajo como sobresaliente cum laude, porque era un estudio completo de simulador, a partir del cual se pueden probar puntos más específicos u optimizar algunos temas… Conseguimos sacar adelante un tipo de controlador que ya desarrollaba la universidad de Delft y que nos permite ser muy flexible en lo referente a qué propiedades tiene el satélite muerto, del que no sueles tener datos. Es algo que se puede conseguir, que tiene buena pinta. La universidad firmará un acuerdo con la Agencia Espacial Europea (ESA) en Holanda para continuar con la investigación, usar esos modelos y ver si funcionan. Terminado esto, recibe una beca Curie y se integra en el proyecto ASCenSion. ¿De qué se trata? Somos 15 estudiantes que vamos a diseñar una lanzadora europea. Ya tenemos Ariane, pero la idea es que un consorcio en el que colaboren organismos públicos, empresas, universidades... desarrolle algo conjunto. El espacio ha pasado de estar dominado por el sector público a ser algo en lo que la empresa privada tiene cada vez más peso. Ahora estamos un poco por detrás de EE UU, que tiene lanzaderas reutilizables. Queremos llegar a su altura, y mejorarlo. El proyecto tiene tres focos de interés. Por un lado, tener fases que se puedan usar más de una vez, que reduce mucho el coste de los lanzamientos. También queremos investigar el uso de combustibles más verdes. La tercera pata, que es mi área, busca optimizar el lanzamiento para lograr entregar de una sola vez varios satélites en diferentes órbitas. Eso supondría reducir al máximo los costes y el uso de combustible. Es algo que se ha conseguido alguna vez, pero nuestra idea es crear un diseño flexible para que un solo diseño baste, independientemente del tipo de misión y de la órbita que se quiera aprovechar. Apuntan alto. Mejor, cuando más alto apuntemos... Nosotros trataremos de poner las bases para desarrollar esa lanzadera, para ver si es viable, pero es cierto que apuntamos alto. Lo de que el cohete sea reutilizable se sabe que es posible, pero lo demás hay que investigarlo. Pero creemos que funcionará. Tenemos mucho apoyo porque se han metido empresas, agencias... todos tenemos por lo menos un tutor industrial, que nos va a guiar. Se trata de crear algo realista, sacar algo que se pueda utilizar lo antes posible. Es que nos interesa. En los últimos tiempos se está yendo al espacio cada vez más y una parte de importante de ese viaje es cómo llegas. Necesitas tener un poco de dominio e independencia sobre ese aspecto. Por eso, la ESA quiere tener una lanzadera propia y económica. Somos quince estudiantes, hay franceses, alemanes, italianos, algún polaco... la idea es llevar a cabo el trabajo en nuestro sitio (en el caso del navarro, el Politécnico de Milán), pero tenemos que estar un tiempo en una agencia espacial (la Agencia Espacial Alemania, en Bremen) y otro en una empresa (OHB, también en Bremen). Eso nos obliga a meternos en el mundo empresarial, que es la tendencia a la que evoluciona el mundo del espacio. ¿Cómo llega usted a este mundo del espacio? ¿Era de esos niños a los que le gustan las estrellas desde pequeño? Un poco sí. Recuerdo que veníamos al Planetario con el colegio y me gustaba. Cuando tuve que decidir tenía muy claro que me gustaba la astronomía, pero no me veía en le mundo de la física. Yo soy más de hacer, por eso me incliné por la ingeniería. ¿Una apuesta arriesgada? Me siento muy afortunado. He disfrutado de una serie de becas, y de profesores muy buenos, que es algo clave. Estoy por ejemplo muy contento con mi tutor del trabajo de máster, Erwin Mooij. ¿Qué tiene el mundo del espacio que atrae a tantos investigadores? Que es multidisciplinar. Sobre el espacio investiga gente que estudia sobre dinámica, sobre motores, sobre aerodinámica, sobre controles, sobre el desarrollo de materiales, miniaturización... Es un sector tan puntero y necesita tanto, que atrae a mucha gente. Por cierto, con solo 24 años se ha convertido en todo un trotamundos. Es cierto que desde que cumplí 18 años no he vivido más de una años seguido en ningún sitio: Pamplona, Madrid, EE UU, Holanda, Alemania, de nuevo Madrid, ahora Milán y después Bremen. ¿Cómo se vive con tanto vaivén? Es cierto que cada vez hay que volver a empezar, a hacer amigos… pero te haces un poco. Te resulta cada vez más sencillo encontrar gente con la que te llevas bien. Y con todas esas personas con las te vas quedando siempre puedes contactar, a través de videollamadas y sistemas que lo hacen más fácil. En todo caso, yo siempre he sido inquieto, de moverme mucho... Estoy bien, viendo mucho mundo… ¿Cuando uno vive así, se siente de todos los sitios, de uno en particular? Un poco de todos los sitios pero en el fondo eres de Pamplona. Es la casa. Está aquí mi familia y los amigos. ¿Cómo se plantea el futuro? ¿No piensa en establecerse en algún lugar? No lo he pensado mucho. Al fin y al cabo, aunque me quedara en algún sitio, en este mundo del espacio sé que me va a tocar viajar. DNI Iñigo Alforja Ruiz nació en Pamplona el 17 de junio de 1996. Hijo de Javier Alforja y Cristina Ruiz, y descendiente de una familia ligada al mundo de la óptica, tiene dos hermanos y una hermana. Vecino de Zuasti, estudió en el colegio San Cernín hasta el Bachiller, que terminó con premio extraordinario. Es ingeniero aeroespacial por la Universidad Carlos III de Madrid y el proyecto que financia la beca Marie Curie implica la realización de su tesis en el Politécnico de Milán.

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Iñigo Alforja: “Voy a diseñar una lanzadera de cohetes para Europa”

El vecino de Zuasti de 24 años va a trabajar en Milán en el diseño de una lanzadera de cohetes que pueda llevar a órbita más de un satélite. Antes ya había investigado entre otras cosas cómo retirar basura espacial

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