Halie Forstner tiene 105 años y es una centenaria desbordantede vitalidad. Vive sola, se encuentra bien de salud, puede caminar y cuidar de sí misma, conduce, va a la peluquería, lee, cada día se arregla con esmero y se maquilla para acudir a la iglesia, a comer a un restaurante o para encontrarse con alguna amiga. Adora mostrar a sus invitados su gran colección de fotografías antiguas, donde se puede ver a una bella mujer a lo largo de cada etapa de su vida, y transmite una serenidad y una sabiduría solo al alcance de quienes han sabido extraer un aprendizaje del paso de los años.

Testigodel siglo pasado, Halei es una gran narradora de historias de otra época.Su secreto: no perder la curiosidad jamás y entender que las cosas sencillas son las que de verdad pueden hacer feliz al ser humano.

Me acerco a ella como quien se acerca a un incunable, como queriendo leer la vida en los renglones de cada uno de sus 105 años. Como si pudiera descifraruna pequeña parte de todos los aprendizajes y de todas las maravillas que ha acumulado a lo largo de su vida.

Esta entrevista (publicada recientemente en el libro 'People of Chattanooga' www.peopleofchattanooga.com) es también un homenaje a esta mujer sencilla y admirable, con motivo de su cumpleaños, y una forma de compartir parte de su legado.

Recién cumplidoslos105 años, eres una de las personas de más edad de Chattanooga y de todo el estado de Tennessee y has vivido algunos de los acontecimientos históricos más importantes del siglo XX. Qué momentos recuerdas de manera especial?

Recuerdo en especial la Gran Depresión que sufrió Estados Unidos en 1929 y que hizo que grandes empresas se hundieran y muchas personas perdieran todo lo que tenían. En esta ciudad, los hombres se quedaron sin trabajo y muchos de ellos tuvieron que volver a trabajar al campo, a las granjas; y las mujeres volvieron a trabajar en el hogar.

Yo nací en Georgia, a escasas 25 millas (unos 40 kilómetros) de distancia de Chattanooga, pero después he vivido todo el tiempo en esta ciudad. Hace medio siglo, Chattanooga era vista por los ciudadanos del norte del país como un lugar sucio y deprimido. Y probablemente así fue durante un tiempo. Pero luego la industria fue creciendo y trajo prosperidad. He visto aChattanooga cambiar poco a poco hasta llegar a ser el lugar vibrante y próspero que es hoy.

Qué recuerdos tienes de cuando eras una niña?

Fui hija sola. Mi madre era de Virginia y mi padre era un granjero de aquí, de Tennessee, que trabajó como profesor. Recuerdo que me educaron en casa, fui una escolar de hogar, como se llama aquí a esta modalidad. También recuerdo que no tenía con quién jugar al no tener hermanos y vivíamos alejados de otras personas en nuestra granja, así que jugaba con todos los animales que tenía alrededor: con los cerdos y las cabras sobre todo. Hubo un momento en que, tras la crisis de la Gran Depresión, mi padre tuvo que vender la granja y nos cambiamos de domicilio. Fue entonces, a los 9 años, cuando comencé a acudir al colegio con otros niños.

Mi madre me protegía mucho y siempre me sentí muy cuidada y atendida por ella. Recuerdo que, allá por los años 30, la gente no tenía mejor entretenimiento que conversar. Y las charlas constituían todo un pasatiempo para la mayor parte de mis vecinos y conocidos. Pasábamos horas conversando en los porches de las casas cuando hacía buen tiempo. También recuerdo la llegada del primer teléfono a la ciudad y la conmoción que supuso aquella novedad. Otro recuerdo que viene a mi mente es el difícil periodo de la Gran Crisis y los años que le siguieron, en que una tristeza generalizada lo invadió todo y hasta los niños dejamos de serlo antes de tiempo.

Te ha tocado vivir a la par de las dosguerras mundiales y otros conflictos a tu alrededor

Me educaron en el amor de Dios y por lo tanto, en el amor hacia otros seres humanos. Dios nos hizo a todos a su semejanza, así que somos todos iguales. Nunca entendí la segregación por causa de raza. Blancos o negros todos somos lo mismo: seres humanos. Sin embargo, durante toda mi vida, por ser ciudadana del sur siempre creo que los ciudadanos del norte de Estados Unidos, los yankees, nos vieron a todos bajo un mismo estereotipo: rudos, maleducados, ignorantes y racistas. El sur estaba equivocado con respecto a la esclavitud y durante décadas esa grave equivocación nos convirtió en ciudadanos de segunda bajo el punto de vista del norte. Cuando los políticos y las grandes compañías se dieron cuenta de lo importantes que podían ser nuestros votos o nuestro dinero, todo eso cambió y comenzaron a respetarnos y a tenernos en cuenta.

Eres una persona muy religiosa, Halie?

Ahora a la gente solo le interesa el dinero y los deportes. Nada más. Se han olvidado de Dios y eso me parece algo muy triste. La gente está dejando la espiritualidadde lado y no se dan cuenta de que necesitamos a Dios para poder vivir de verdad, sin los estímulos falsos con los que vive tanta gente hoy en día.

Me preocupa mucho eso, pero también me preocupa el cambio climático. No hacemos caso a la naturaleza, no somos cuidadosos ni respetuosos con el medio ambiente. Y me preocupa el terrorismo y que Chattanooga haya sido conocida después de los ataques de julio por el acto criminal de un terrorista y la muerte de los marines más que por ser unahermosa ciudad o por ellugar prospero y tranquilo que es.

Cuáles crees que deberían ser los valores de nuestra sociedad?

Creo que hay que volver a creer, recuperar la trascendencia y la Fey dejar que eso influya en los pensamientos de las personas. La gente normalmente quiere ser buena, pero luego sale a la calle y saca un revolver y asesina a otras. Eso no es lo que debería ser.

Cuál es el mejor recuerdo de tu vida?

Mi infancia en general me dejó maravillosos recuerdos. Me sentía protegida y aunque no tenía muchas cosas materiales, tenía todo lo necesario para ser feliz. Luego me casé con un buen hombre que fue mi esposo hasta que murió en 1990. Me siento agradecida por haber tenido una buena vida también con él.

Crees que la vida te sigue sorprendiendo?

Cuando me operaron hace unos cuantos meses yo no quería molestar a nadie, así que me puse en manos de los médicos confiando en una pronta recuperación sin pedir a nadie que me acompañara. Cuando desperté de la anestesia no solo no sabía dónde estaba sino que encontré a amigos y conocidos acompañándome en la sala. La bondad de las personas no deja de sorprenderme.

Qué te hace feliz?

La vida sencilla y simple es lo que me hace feliz. Los momentos pequeños de felicidad diarios. Me hace feliz tener buena salud y ser capaz de caminar a mi edad o poder aún conducir mi propio coche. Me hace feliz ir a la peluquería y leer mis libros favoritos o pasar un ratoojeando revistas de moda. También me hace feliz disfrutar de la comida de mi restaurante favorito, Wendys, mientras veo a otras personas disfrutar su comida a mi lado. Creo que si lo pensamos bien nos daremos cuenta de que no necesitamos tantas cosas materiales para ser felices.

Ha sido una placer conocerte, Halie. Gracias.