Cada vez más padres y profesores se preocupan cuando ven que un niño parece “torcido”. 

¿Qué es realmente la escoliosis?

La escoliosis es una desviación de la columna en tres dimensiones. No se trata solo de una curva lateral, como suele creerse, sino también de una rotación de las vértebras y un desequilibrio del tronco. En los menores de 16 años nos preocupa porque la columna está en crecimiento: una curva pequeña puede aumentar con rapidez. Pero no son niños enfermos, sino niños sanos cuyo esqueleto crece de forma asimétrica.

Entonces, ¿por qué ocurre?

 En la gran mayoría de los casos, hablamos de la escoliosis idiopática, es decir, no sabemos con exactitud por qué aparece. No está relacionada con posturas, ni con el deporte, ni con el peso de las mochilas. Probablemente intervienen factores genéticos y de crecimiento. En otros casos se debe a malformaciones vertebrales o a enfermedades neuromusculares.

El tema de las mochilas preocupa mucho. ¿Es cierto que pueden torcer la espalda?

Es un mito muy extendido, pero las mochilas no causan escoliosis. Pueden provocar dolor o contracturas si son demasiado pesadas, pero no deforman una columna sana. La escoliosis estructural “nace de dentro”, del propio crecimiento vertebral, no de lo que el niño lleva sobre los hombros. Eso sí,  por higiene postural, el peso debe ser razonable -no más del 10 o 15 % del peso corporal- y se debe llevar ajustada, con las dos correas puestas.

¿Y las malas posturas o pasar muchas horas sentados?

Tampoco. Las malas posturas pueden provocar lo que llamamos actitudes escolióticas, que se corrigen fácilmente. La escoliosis verdadera implica una torsión vertebral, que es distinto. El sedentarismo no causa escoliosis aunque puede debilitar la musculatura. Por eso el ejercicio regular es importante para una espalda saludable, con o sin escoliosis.

¿Qué señales pueden hacer sospechar a los padres o profesores?

 A veces es tan simple como notar que una asimetría de hombros, que una escápula sobresale o que la ropa no asienta bien. En consulta hacemos una prueba muy sencilla: el niño se inclina hacia delante, y si al hacerlo se ve una pequeña joroba o “giba” en un lado en función de sus grados o magnitud en centímetros,  solicitamos un estudio radiológico.

En esa radiografía medimos un ángulo que nos indica la magnitud de la curva. Por debajo de 10 grados no consideramos que haya escoliosis; entre 10 y 20 grados es leve, de 20 a 40 moderada y, por encima de 50, severa.

¿Y qué hace que una escoliosis empeore?

El tamaño de la curva importa, pero lo decisivo es cuánto le queda por crecer al niño. Una curva moderada en un esqueleto inmaduro puede progresar rápido. Por eso el seguimiento periódico es tan importante: nos permite actuar antes de que la curva avance.

¿Cuál es el tratamiento más habitual en estas edades?

En curvas leves, lo normal es hacer revisiones periódicas. Cuando la curva está entre 20 y 40 grados y el niño aún está creciendo, recomendamos un corsé ortopédico, mucho más cómodo y discreto que los de hace unos años. No es fácil -hay que llevarlo de 18 a 23 horas al día-, pero puede frenar la progresión y evitar la cirugía.

¿Y si no es suficiente?

Cuando la curva supera los 45 o 50 grados, o sigue empeorando a pesar del corsé, valoramos la intervención. Consiste en enderezar la columna y fijar las vértebras afectadas con barras, tornillos e injerto. Es una cirugía importante, pero hoy contamos con técnicas muy seguras, con monitorización neurológica, cirugía navegada y planificación 3D con guías personalizadas.

La recuperación es rápida: la mayoría de los pacientes camina al segundo día y vuelve al colegio en 3 semanas. En seis meses ya pueden hacer ejercicio suave y, al año, vida completamente normal.

¿Y qué ocurre más adelante, por ejemplo, si una de esas niñas llega a la edad adulta y quiere quedarse embarazada?

Es una pregunta muy frecuente, y la respuesta tranquiliza mucho. La gran mayoría de mujeres con escoliosis, estén o no operadas, pueden tener embarazos y partos totalmente normales.

En las que no han sido operadas, el embarazo no suele agravar la curva ni genera complicaciones especiales.

En las mujeres operadas, el embarazo tampoco representa un riesgo añadido. A veces, por la presencia de material de fijación, puede ser un poco más difícil aplicar una anestesia epidural, pero no imposibilita el parto ni obliga a una cesárea.

¿Cómo viven los adolescentes el hecho de llevar un corsé?

En general, no muy bien. En plena adolescencia, cualquier diferencia con los compañeros importa mucho. Por eso, hay que convencer al paciente y familia, explicarle bien por qué lo necesita y cómo puede seguir con su vida normal. Cuando entienden que el corsé no los limita, sino que les puede ayudar a evitar una operación, suelen implicarse más.

¿Se puede prevenir la escoliosis?

No, pero sí podemos evitar que progrese, si se detecta a tiempo. Por eso es importante que padres y profesores observen las espaldas de los niños. Una simple revisión visual una vez al año puede cambiar el pronóstico.

¿En qué punto está la investigación?

Hay estudios genéticos que ayudan a identificar qué niños tienen más riesgo de progresar. En cirugía, la robótica y la navegación por ordenador y las guías customizados han mejorado la precisión y la seguridad. Y se están probando técnicas como la modulación del crecimiento con resultados prometedores.

Para terminar, ¿qué mensaje le gustaría dejar a las familias y a los profesores?

La escoliosis no es culpa de nadie ni condiciona una vida plena. La mayoría de los niños con escoliosis viven sin limitaciones, hacen deporte y llevan una vida completamente normal. Se puede decir que una espalda torcida no significa una vida torcida, y un niño con escoliosis no es un niño enfermo.