La gripe, el virus que siempre acecha

Será por este otoño que no acaba de instalarse, o será porque todavía no ha sido su turno, pero el virus más común, el que mejor conocemos, todavía no nos ha dado problemas. Pero lo hará, casi seguro. Al fin y al cabo, la gripe siempre vuelve, siempre acecha En este otoño navarro sin lluvias y de frío reciente, el último informe de epidemiología de la Red de Vigilancia en Navarra, de la semana pasada, notificaba solo 11 pacientes con síntomas de gripe, aunque ninguno había sido confirmado. Pero eso no significa nada. En el invierno pasado, por ejemplo, la gripe no tomó tintes de epidemia hasta las Navidades y el cambio de año, pero llevó al hospital a más de un centenar de navarros en las primeras semanas de 2017. Epidemias Como quien más quien menos, todos hemos pasado la gripe alguna vez, quizá no se le da importancia que tiene. Pero es una enfermedad más seria de lo que parece. En el invierno pasado en Navarra más de 12.000 afectados, más de 500 hospitalizados y 35 fallecimientos. Pero es que en todoen el mundo los muertos por la gripes suelen rondar el medio millón. Y podría ser peor: es bien conocido el caso de la llamada gripe española, una pandemia que en 1917 y 1918 mató entre 20 y 50 millones de personas en el mundo, mucho más que la Primera Guerra Mundial que se batallaba en ese tiempo en Europa. Y no ha sido la única gran pandemia: la gripe asiática de 1957 causó 5 millones de muertes y la gripe de Hong Kong, en 1968, cerca de dos millones. El de la gripe ha demostrado además ser un virus capaz de dar más de un dolor de cabeza a los científicos, que todavía luchan para conseguir una vacuna general, que sirva para todas las cepas y todos los años. No se ha conseguido. Por eso, cada invierno se prepara una vacuna diferente, que trata de dar en la diana y acercar con el tipo de gripe que dominará ese año, y que suele alcanzar una eficacia de entre el 70% y el 90%. ¿Qué es la gripe? En primer lugar, hay que decir que se trata de un virus, un elemento al que en general ni siquiera se considera un ser vivo. Los virus no son otra cosa que un trocito de información genética protegido por una cápsula, pero son capaces de introducirse en las células humana, tomar el mando y usar su maquinaria para replicarse y multiplicarse. En el caso de la gripe, existen tres tipos, A, B y C, aunque ésta última es más bien rara y la segunda es menos agresiva y con menor capacidad de mutar. El virus que más preocupa es el A, el que tiene más capacidad de hacernos daño y el más hábil para eludir las vacunas y los sistemas inmunes. No es un virus demasiado complicado. Su información genética son solo ocho trocitos de ARN, con instrucciones para construir diez proteínas, con las que ensamblan su cobertura y que les sirve de enzimas. “Este virus causa un debilitamiento del sistema inmune, lo que provoca que el cuerpo sea más vulnerable a otras infecciones secundaria y a complicaciones, sobre todo respiratorias”, explica Ignacio López-Goñi, catedrático de Microbiología de la Universidad de Navarra. Mutación Lo formidable de este virus es su capacidad de mutación, de cambiar su información genética conforme se multiplica. “Puede crear cepas nuevas que escapan de la inmunidad basal”, que no están en el catálogo de virus enemigos que nuestro sistema inmune guarda, un listado que va engordando según pasamos enfermedades o según nos vacunamos. El virus de la gripe muta generalmente cuando cambia una de sus dos proteínas más características. Por un lado está la hemaglutinina (H), de la que se conocen 18 variantes diferentes y que le sirve al virus para anclarse a la célula que va a infectar. Por otro, la neuraminidasa (N), de la que se conocen once formas distintas. Según sean estas, cambia hasta el nombre del virus, que se suele denominar con una H y una N seguidas del número de variante. Así, la gripe española fue una H1N1, como lo fue aquella gripe A de 2009 que al final no fue para tanto como amenazó la OMS, mientras que la gripe que enfermó a los navarros en las Navidades del año pasado fue sobre todo una H3N2. El virus cambia porque se multiplica a toda velocidad y, en ocasiones, se producen errores al duplicar el genoma. Es algo habitual en la naturaleza. También puede ocurrir en nuestras células, pero se duplican más lentamente que los virus. Y, cuidado, aunque se habla de errores, no significa perjuicios. Simplemente quiere decir que la copia no es exactamente igual al original. El resultado, y eso ocurre a veces, puede ser una mejora sustancial para el mutante. Pero además, el virus de la gripe tiene otra forma de cambio, la recombinación. Para entenderlo, hay que tener en cuenta que laos virus no viven en un único organismo, sino que van saltando de uno a otro. En concreto, la gripe es un virus que vive naturalmente en aves como los pollos, los patos, las gaviotas... desde las que infectan a otros animales como el cerdo, el caballo o el hombre. No es raro que en uno de esos animales no solo convivan dos de esos virus, sino que además se combinen entre sí. Ha ocurrido en el cerdo, donde dos virus, uno de aves y otro de humanos, intercambiaron entre sí parte de su genética y dieron lugar a un nuevo tipo de gripe, más peligrosa porque los humanos no habían desarrollado todavía defensas en su contra. La difícil vacuna Cada mutación del genoma del virus significa que cambian, aunque sea un poquito, las proteínas con la que se construyen los virus. Eso es un problema mayúsculo para nuestro sistema inmune, que logra desactivar con unos anticuerpos que, precisamente, se unen a los virus a través de esas proteínas. Con poco que cambien, puede ocurrir que el anticuerpo ya no encaje en ellas, que ya no las reconozca. Y que el virus campe sin resistencias por el cuerpo. Esas mutaciones son también la causa de que la vacuna sea una cosa difícil. Como se sabe, las vacunas tratan de alguna manera de engañar y poner en guardia al organismo. Son una versión atenuada o muerta de los virus, de modo que el sistema inmune ‘aprenda’ y cree los anticuerpos adecuados antes de que el virus ‘de verdad’ les ataque. Pero si el virus cambia tan rápido como lo hace el de la gripe, existe el riesgo de que esa versión atenuada o muerta sea diferente a la que realmente ataca a la población. “Por eso la Organización Mundial de la Salud tiene distribuidos por el planeta varios centros centinela para estudiar los últimos virus que están actuando”, explica Ignacio López-Goñi, que es autor del blog especializado microBio y del libro Virus y pandemias. “Con esos datos se prepara un cóctel de tres cepas”, explica el profesor de la Universidad de Navarra. Por ejemplo, este invierno, en el hemisferio norte, que para la que se prepara la primera vacuna del año, se han utilizado cepas similares a virus que han atacado en años anteriores en Michigan (EE UU), Hong Kong o Australia. “En general se acierta”, dice López-Goñi. Y aunque su efectividad no sea total, sino de entre el 70 y el 90%, salva muchas vidas. “Para los colectivos de riesgo, como los mayores de 65 años, esa efectividad suele servir para evitar que aparezcan complicaciones”, que son el gran problema de ese virus que acecha, la gripe. CLAVES Campaña de vacunación, desde el 16 de octubre. La campaña de vacunación de la gripe comenzó en Navarra 16 de octubre y se prolongará hasta el 30 de noviembre. Los mayores de 60 años, las embarazadas y los enfermos crónicos son los principales grupos de población llamados a vacunarse, junto con el personal sanitario y el colectivo docente. Salud ha adquirido 120.000 dosis de vacuna antigripal, lo que ha supuesto un gasto total de 324.480 euros (2,70 euros por dosis). La campaña de vacunación se lleva a cabo fundamentalmente a través de los centros de salud. Unas 150 muertes evitadas La campaña de vacunación de 2016 en Navarra evitó en torno a 150 fallecimientos y otros tantos ingresos hospitalarios por esta enfermedad, según un estudio del Instituto de Salud Pública y Laboral. En la pasada campaña se administraron 120.439 dosis, con una cobertura media del 18,84% de toda la población. En mayores de 65 años la cobertura fue del 57%. Tratamiento El tratamiento de la gripe suele ir enfocado a tratar los síntomas. A los enfermos se les recomienda descansar, beber abundantes líquidos, evitar el consumo de alcohol o tabaco y tomar medicación que mejore los síntomas de la gripe (como bajar la fiebre…). La gripe está causada por virus, así que los antibióticos no aceleran la curación (no obstante, en ocasiones los médicos los recetan para combatir infecciones de bacterias que aprovechan la debilidad causada por la gripe). No hay que dar aspirina a niños ni adolescentes (podría provocar el síndrome de Reye, raro pero grave). Antivirales Pueden reducir la duración de la enfermedad, pero deben ser recetados por un médico ya que pueden tener efectos adversos. Hay dos grupos de antivirales: la amantadina y la rimantadina actúan contra la proteína M2 de los virus gripales A y sólo son eficaces si se dan en primeras 48 horas. Sin embargo tienen importantes efectos secundarios (5-10%) por lo que son poco utilizados. Los nuevos inhibidores de la neuraminidasa actúan frente a los virus gripales A y B, y han demostrado eficacia si se administran también en las primeras 48 horas. El zanamivir tiene como efectos secundarios más frecuentes la reagudización del asma y el oseltamivir puede provocar sobre todo alteraciones gastrointestinales.

La gripe, el virus que siempre acecha

Una buena parte de la población ha pasado alguna vez por la gripe, una enfermedad pertinaz. Como su genoma muta con gran facilidad, todos los años se debe cambiar la vacuna e intentar ‘acertar’ con la más adecuada a las cepas futuras

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