Un equipo internacional de científicos ha identificado una nueva especie de felino silvestre en los bosques nublados de los Yungas de Bolivia. Bautizado como Leopardus tilcayo, o gato tilcayo, se trata de un pequeño felino que hasta ahora se había incluido dentro de otras especies de gatos tigre de Sudamérica.

El estudio, publicado este jueves en la revista científica Current Biology, supone la descripción de una nueva especie de gato salvaje por primera vez en más de un siglo. Los investigadores analizaron el ADN de ejemplares vivos y de muestras conservadas durante décadas en museos de Europa y Estados Unidos.

Professor de universidade do RS descobre nova espécie de felino selvagem https://t.co/Ush17q42RT #g1 pic.twitter.com/yt0McyrhbG

— g1 (@g1) September 17, 2026

El trabajo también ha permitido revisar la clasificación de este grupo de felinos. Los científicos han determinado que lo que hasta ahora se consideraba una única especie ampliamente distribuida está formado en realidad por cinco especies diferentes: Leopardus guttulus, L. emiliae, L. pardinoides, L. tigrinus y el recién identificado L. tilcayo. Además, han reconocido una nueva subespecie en los Yungas de Perú, Leopardus tigrinus antisuyo.

CARACTERÍSTICAS DEL GATO TILCAYO

El gato tilcayo mide unos 46 centímetros desde la cabeza hasta el final del cuerpo y pesa aproximadamente 1,4 kilos, por debajo del peso habitual de un gato doméstico. Su aspecto se parece al de las oncillas (leopardus tigrinus) , aunque presenta algunas diferencias, como manchas de mayor tamaño, una cola más larga y fina y un pelaje de tonos más apagados.

Los análisis genéticos sitúan su separación evolutiva del resto de gatos tigre hace alrededor de 1,4 millones de años. Para identificar estas diferencias, el equipo utilizó la secuenciación completa del genoma y comparó el material genético de distintos ejemplares.

Entre los científicos que han participado en el estudio se encuentran Eduardo Eizirik y Jonas Lescroart, además de la exploradora de National Geographic Paola Nogales Ascarrunz, que conoció de cerca a uno de los animales que ayudaron a identificar la nueva especie.

ORIGEN DEL NOMBRE

El ejemplar que permitió avanzar en la investigación es un macho de diez años que vive actualmente en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, en Bolivia. El animal llegó al centro alrededor de 2017, después de que una familia local que lo tenía en su casa lo entregara para que recibiera cuidados.

Nogales Ascarrunz conoció al felino cuando colaboraba como voluntaria en el santuario. Aunque inicialmente se pensó que pertenecía a una especie ya conocida, sus características llevaron a los investigadores a estudiar su genética con más detalle.

El nombre tilcayo procede de las comunidades locales, que ya utilizaban esta palabra para referirse al animal. Los investigadores decidieron conservarla en el nombre científico de la especie para reconocer la relación de estas comunidades con el felino y el papel que tuvieron en su identificación.

AÚN SE DESCONOCE SU POBLACIÓN

El descubrimiento plantea ahora nuevas preguntas sobre la situación de la especie. Los científicos aún no saben cuántos ejemplares de Leopardus tilcayo viven en libertad ni cuál es exactamente su área de distribución.

Para obtener más información, Nogales Ascarrunz y su equipo están instalando cámaras trampa en los bosques de los Yungas. Con ellas esperan conocer mejor dónde vive el felino, cómo se comporta y qué características necesita su hábitat.

La investigación cobra especial importancia porque estos bosques sufren amenazas como la deforestación y la minería. Conocer la distribución del gato tilcayo permitirá a los científicos evaluar mejor su situación y determinar las medidas necesarias para protegerlo.